科学家已经创造出可以自我复制的合成生物。被称为“异种机器人”的这些毫米宽的微小生物机器现在具有繁殖能力——这是合成生物学的一个惊人飞跃。
佛蒙特大学、塔夫茨大学和哈佛大学的联合研究小组利用非洲爪蟾(Xenopus laevis)青蛙的胚胎细胞构建了Xenobots，该研究结果发表在《美国国家科学院院刊》上。
他们最初的工作始于2020年，当时异种机器人首次被“建造”。该团队设计了一种算法，将无数细胞聚集在一起，构建各种生物机器，最终以青蛙的胚胎皮肤细胞为基础。
机体由生物细胞材料和人工电极组装而成。当它们被激活时，细胞开始协同工作。皮肤细胞形成了一种结构，开始形成可以执行特定任务的“身体”，比如推动周围的微观物体，或者组织自己并在信息中移动。
除了能够完成简单的机器人任务外，该团队现在还提高了赌注。
佛蒙特大学的计算机科学家和机器人专家、该研究的联合负责人约书亚·邦加德在一份新闻声明中说:“只要设计得当，它们就会自动自我复制。”
就像任何优秀的反乌托邦电影《杀死所有人类》(Kill all Humans)情节一样，小机器人四处游动，开始在它们像吃豆人一样的“嘴里”收集数百个单细胞。几天后，一个全新的Xenobot诞生了。
“这非常不直观。这看起来很简单，”研究人员萨姆·克里格曼在新闻稿中说，并补充说:“这些父母创造了孩子，他们创造了孙子，他们创造了曾孙，他们创造了曾曾孙。”
人们很自然地认为，这些小小的异种机器人有一天会引发机器人起义，并在未来制造《终结者》(Terminator)系列电影中的地狱景象，但这些生物机器是相当无害的。与笔记本电脑等现有技术不同，Xenobots可以简单地关闭，并在大约七天内像任何皮肤细胞一样进行生物降解。此外，该团队并不打算将Xenobots作为机器人助手发布到世界上。相反，他们的想法是研究他们的创造如何导致更好更快的算法，可以操纵已经活的和功能正常的细胞。
塔夫特大学的迈克尔·莱文(Michael Levin)是这项研究的合著者之一，他说:“如果我们知道如何告诉细胞群去做我们想让它们做的事情，最终，这就是再生医学——这就是创伤性损伤、出生缺陷、癌症和衰老的解决方案。”“所有这些不同的问题都在这里，因为我们不知道如何预测和控制哪些细胞群将会产生。Xenobots是一个教育我们的新平台。”
