华盛顿（美联社）——长颈鹿以其长颈和独特的斑点在非洲构成一道雄伟的景观。根据周四发布的一项新科学分析，现在发现非洲大陆上存在四种不同的长颈鹿物种。
研究人员此前认为非洲所有长颈鹿都属于单一物种。新数据和遗传学研究促使国际自然保护联盟的一个特别工作组将这种陆地最高哺乳动物划分为四个类群——北部长颈鹿、网纹长颈鹿、马赛长颈鹿和南部长颈鹿。
领导该项评估的IUCN研究员、纳米比亚温得和克的迈克尔·布朗表示，过去十年出现的关键研究凸显了这四种物种之间的显著差异。
他说道：”区分不同长颈鹿物种很重要，因为”每个物种具有不同的种群规模、威胁和保护需求”。”若将所有长颈鹿混为一谈，会使叙事变得模糊不清。””
分布范围包括刚果民主共和国、南苏丹和中非共和国部分地区的北部长颈鹿面临政治动荡和偷猎的威胁。肯尼亚和坦桑尼亚的马赛长颈鹿则因开阔稀树草原被转为牛牧场和农田而面临栖息地丧失的压力。
杜克大学生态学家斯图尔特·皮姆表示，划分四种长颈鹿物种”绝对是正确的决定，且早该如此”。他未参与该项分析。
虽然过去研究人员主要观察长颈鹿的斑纹，但新分类采用了更新的方法，包括对遗传数据进行广泛分析，以及重点研究如头骨形状等关键解剖学差异。
长颈鹿额头上看似角的突起实际上是头骨上永久的骨质凸起，与每年脱落的鹿角不同。
参与该研究的非营利组织长颈鹿保护基金会的斯蒂芬妮·芬内西表示，过去20年间，科学家还从非洲各地2000多只长颈鹿身上收集了遗传样本以研究差异。
她指出，过去对每个基因组进行测序需花费数万美元，但技术进步已将成本降至约100美元，使非营利组织和保护团体更易开展相关研究。
根据该基金会的种群估算，北部长颈鹿是最濒危的物种，野外仅存约7000只。
芬内西表示：”这是世界上受威胁最严重的大型哺乳动物之一。”
南部长颈鹿是数量最多的物种，约有69000只。根据基金会数据，野外现存约21000只网纹长颈鹿和44000只马赛长颈鹿。
芬内西强调：”如果并非所有长颈鹿都相同，那么我们必须对它们分别进行保护。”
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