随着拜登政府试图打击非法童工，国会正在考虑立法，大幅增加对剥削未成年工人的雇主的处罚。
周四，众议院提出了一项由30多名民主党人提出的法案，该法案将对违反联邦童工保护规定导致死亡或严重伤害的行为增加罚款，每次罚款最高可达70万美元。它还包括对屡犯者处以长达10年的监禁。
众议院和参议院3月份提出的两党立法将对每起造成严重伤害或死亡的违规行为处以最高601,150美元的罚款，这与白宫的提议相符。白宫的提议包括在拜登总统全面的“重建更好”议程的各个版本中。
根据1938年通过的《公平劳动标准法》(Fair Labor Standards Act)，劳工部可以对每次违规行为处以最高15,138美元的罚款，对造成严重伤害或死亡的违规行为处以68,801美元的罚款。该法对未成年人的工作时间和类型进行了限制。
“如果你谈论的是一家大公司，(罚款)相当于几分钱，”童工联盟(Child Labor Coalition)的倡导主任里德·马基(Reid Maki)说。“他们甚至不会注意到这一点。”
联邦劳工保护没有得到严格执行;劳工部只有不到1000名检查员来监管数千万美国企业。专家说，州政府官员往往是虐待童工问题的首要调查人员，但各地的罚款各不相同，有时可以忽略不计。
剥夺童工法保护的运动可以追溯到一个团体
专家说，由于潜在的罚款很小，一些雇主发现在某些情况下使用未成年工人是划算的，即使公司最终支付罚款。
国家就业法项目政府事务主任朱迪·孔蒂说:“很多地方都把这一点纳入了经营成本。”“这无异于毫无意义的轻微惩罚。”
联邦监管机构和儿童权益倡导者正在努力应对全国各地童工报告的激增。
美国劳工部3月报告称，自2018年以来，违反联邦法律雇佣的未成年人增加了69%。根据联邦数据，2018年至2022年期间，联邦监管机构对4144起违反童工法的案件立案，涉及15462名青年工人。
今年10月，汽车制造商现代(Hyundai)的一家零部件供应商被发现在一家装配厂雇佣年龄低至13岁的儿童，为此向联邦政府和阿拉巴马州监管机构分别支付了3万美元和3.5万美元的罚款。该公司报告称，2022年的净利润接近1.24亿美元。
今年2月，美国劳工部(Labor Department)对Packers Sanitation Services处以150万美元的罚款。Packers是一家在美国南部和中西部地区的肉类加工厂分包商，该公司非法雇用102名未成年人，让年仅13岁的儿童使用腐蚀性化学品清洁“剃刀尖锯”、分头器和其他危险设备。
这是联邦法律允许的最高罚款，但监管机构和儿童权益倡导者谴责这个数额太小了。
“150万美元的罚款相当于他们一天的收入，”Maki说。
在发布罚款后的几周内，联邦劳工官员要求国会增加罚款金额，并表示将与移民官员合作，查明非法雇用儿童的雇主，并协调对贩卖儿童的调查。
拜登政府首席劳工律师西马·南达(Seema Nanda)周五在一份声明中说:“对使用童工的罚款应该反映出对这些儿童造成的伤害，同时也应该阻止雇主的可恶行为。”“我们已经敦促国会增加罚款，让违法者承担责任，并将继续努力。”
共和党控制的州也在寻求立法，取消某些童工保护措施，放松防止儿童在危险条件下长时间工作的规定，并取消确保未成年工人年龄足以从事危险工作的关键记录保存步骤。
4月初，阿肯色州通过了一项新法律，将该州对童工的最低罚款从50美元提高到100美元，最高罚款从1000美元提高到5000美元。不到一个月前，州长萨拉·赫卡比·桑德斯(Sarah Huckabee Sanders)批准了一项废除该州童工法的立法。
