【编者按】当科幻照进现实，人类对星辰大海的探索从未止步。75年前，克拉克与阿西莫夫笔下天马行空的幻想，如今正被科技狂人埃隆·马斯克一步步推向现实。本周，他宣布将旗下xAI与SpaceX深度整合，剑指“太空数据中心”这一颠覆性构想。从无尽太阳能到真空散热，从辐射挑战到万亿级成本，这条征途布满荆棘，却也闪耀着改写文明能源格局的曙光。当硅基算力冲破大气层的束缚，人类是否终将迎来一场跨星球的数字革命？让我们一同走进这场关乎未来的豪赌。
2月4日电 七十五年前，驾驭苍穹能量的构想还只是阿瑟·克拉克、艾萨克·阿西莫夫等未来学家笔下的奇幻狂想。而本周，埃隆·马斯克将其xAI与SpaceX两大帝国进行超级合并，让这一科幻梦想向现实又逼近了一步。
近二十年来，NASA的工程师与技术专家一直在探讨将耗能巨大的计算任务移出地球的可能性。近年来，这一构想更吸引了包括Alphabet、杰夫·贝索斯的蓝色起源在内的科技巨头的目光。从物理原理上看可行，太阳能也取之不尽，但挑战似乎仍不可逾越。
然而，以押注看似遥不可及的理论并使之成真而闻名的马斯克，或许正在为将太空数据中心变为现实奠定基础。他手握全球最繁忙的卫星发射舰队、一家人工智能初创公司，以及一份将基础设施从地球延伸至真空的雄心。
“从长远看，天基人工智能显然是实现规模化的唯一途径，”马斯克本周一表示，“即便只利用太阳能量的百万分之一，所需能量也远超我们当前文明消耗的百万倍！因此，唯一合乎逻辑的解决方案，就是将这类资源密集型任务转移到拥有巨大能量和空间的地方。”
此次合并让投资者的目光聚焦于他如何通过火箭、卫星与AI系统紧密交织的生态，克服巨大障碍，将AI基础设施拓展至地球之外。此刻，SpaceX正为其可能高达1.5万亿美元的IPO做准备。
SpaceX已寻求批准发射多达100万颗太阳能卫星，这些卫星将被设计成轨道数据中心，其规模远超目前任何已部署或提议的项目。在一份提交给美国联邦通信委员会的文件中，SpaceX描述了一个由太阳能驱动、光链路连接的“轨道数据中心系统”，但未说明需要多少次星舰发射才能将太空数据中心网络扩展到可运营的规模。
“太空计算不再是科幻小说了，”太空情报公司The Space Agency创始人兼作家大卫·阿里奥斯托说，“而埃隆·马斯克已经证明了自己在多个领域的能力。”
旧理念遇见新经济
支持者认为，得益于持续的太阳能和将热量直接排入太空的能力，天基数据中心将是地球数据中心的更廉价替代方案。但一些专家警告称，由于该概念面临严峻挑战且充满技术风险——辐射、碎片、热管理、延迟以及包含高昂维护成本的惊人经济成本——巨大的商业收益距离实现可能还需数年。
“这里存在一些真正的挑战，你如何使其具备成本效益？”Summit Ridge Group创始人阿曼德·穆塞表示。他认为此类项目的财务细节难以建模，因为“技术上的未知数尚未厘清”。
“但永远别说不可能，”穆塞称马斯克的过往记录“令人难以置信”，“我认为很大程度上，这是一场对埃隆的押注。他的成功实在令人难以忽视。”
一些专家表示，即使有马斯克的雄心壮志，太空数据中心可能也要再过十年才能实现。
天基基础设施背后的基础物理学并非新事物。利用轨道太阳能可追溯至冷战时期的研究，当时美国能源部和NASA在1970年代研究了天基太阳能概念，最终得出结论：发射和材料成本使其不切实际。
马斯克努力的不同之处在于，他的公司对系统的关键环节拥有更直接的控制权——从运送硬件的火箭，到将数据传回地球的链路，再到马斯克拥有的社交网络（可产生对廉价AI计算的需求）。
“SpaceX拥有鲜有对手能及的结构性优势。它控制着全球最活跃的发射舰队，已通过星链展示了航天器的大规模生产能力，并能获得大量私人资本，”乔治城大学研究分析师凯瑟琳·柯莉指出。
芯片直面辐射轰炸
太空数据中心面临的最大挑战包括辐射和冷却。
数据中心硬件将遭受来自太阳的宇宙射线轰击。过去，为太空设计的芯片会专门针对此类辐射进行“加固”，但其速度很少能媲美当今旗舰级AI芯片。
冷却AI芯片是另一大障碍，这些芯片在计算时会产生巨大热量。虽然太空环境寒冷，但它近乎真空，热量无法像在地球上那样被带走。强大的芯片必须将热量导入大型辐射器，以红外能量形式散发，这显著增加了体积、重量，从而也增加了成本。
SpaceX提交给FCC的文件描述了通过“被动散热至太空真空”进行冷却，并概述了发生运行故障的卫星如何快速脱离轨道。
最近，Alphabet旗下的谷歌在加州一所大学实验室里，用辐射轰击了其一款AI芯片，以测试其在为期五到六年的太空任务中的耐受度。这项研究旨在将太阳能卫星联网，形成一个名为“捕日者计划”的轨道AI云。
“它们在那样的环境下表现得相当不错，”谷歌高级主管兼该项目负责人特拉维斯·比尔斯表示。该项目计划在2027年发射原型机进入太空。
