北卡罗来纳州罗利——去年2月，露丝·希恩(Ruth Sheehan)从一场夺走了她嗅觉的COVID-19感染中康复。
近两年过去了，她的嗅觉世界仍然一片黑暗。香水的味道、感恩节火鸡的味道、细微的食物调味料和咖啡的味道也同样消失在她的鼻孔里。
希恩说，她很感激自己基本上毫发无损地逃离了感染，但她补充说:“我非常想念闻东西。我以为它最终会回来的，但它就是没有。”
大多数因感染COVID而失去嗅觉的人会在几周内康复。但不幸的是，人口中的少数人——根据一项研究，约5%——在首次感染后的几个月或几年里，会出现嗅觉和味觉丧失。
杜克大学的研究人员可能终于弄清楚了像希恩这样的人鼻子里发生了什么，他们从未完全康复。周三发表在《科学转化医学》杂志上的一篇论文描述了这一过程。
领导这项研究的杜克大学神经科学家布拉德利·戈尔茨坦(Bradley Goldstein)博士说，了解这种机制可以帮助医生设计针对这种疾病的治疗方法，到目前为止，这种疾病还缺乏有效的治疗方法。
研究人员收集了24个鼻子组织样本:9个来自因COVID而长期嗅觉丧失的人，2个来自从COVID中恢复而没有嗅觉丧失的患者，13个来自从未患过COVID的人。
戈尔茨坦说:“这些发现对我们来说相当惊人——确实存在一些非常明显的差异。”
在显微镜下，他的研究小组发现，长期嗅觉丧失的人在鼻子专门负责嗅觉的部分有明显的炎症。
他说:“我说的不是那种严重的鼻炎，你会非常充血，流鼻涕，感觉像生病了。”“这更多的是在局部微观层面。”
Goldstein说，这种炎症可以解释为什么嗅觉丧失组的样本具有更少的嗅觉神经细胞，而嗅觉神经细胞是嗅觉的“关键细胞”。
此外，他们发现炎症可能阻碍了身体再生耗尽的神经细胞的能力。
现在，科学家们已经确定了可能导致嗅觉丧失的免疫细胞类型，戈尔茨坦说，他希望医生们能研究一下，针对这些炎症信号的药物是否可以重新利用。
戈德斯坦说，周三论文中的发现也可能对更广泛的长冠状病毒治疗产生影响。
“长冠病毒会影响我们身体的许多不同器官，”他说。“可能在其他地方也发生了非常相似的过程。”
关于COVID与嗅觉丧失有关的许多谜团仍然存在。
剩下的最突出的问题是，为什么有些人，比如希恩，会经历持续的嗅觉丧失，而另一些人会恢复。戈尔茨坦假设，这可能与人们之前接触过的病毒有关。
戈尔茨坦说，嗅觉丧失会对生活质量产生重大影响。一些研究表明，嗅觉丧失与焦虑和抑郁加剧之间存在关联。
他说:“这是一种有时被低估的东西，直到它损坏或不能工作。”“然后人们才意识到它有多重要。”
