当今鸟类的大脑在认知能力和行为复杂性方面达到了只有哺乳动物能与之匹敌的水平。但是鸟类的大脑是如何从恐龙祖先进化而来的，这个问题一直困扰着科学家们。现在，由于在巴西发现了惊人的化石，这种情况发生了变化。
研究人员发现了一种以前不为人知的椋鸟大小的鸟类的头骨，它被命名为navornis hestiae，它保存得非常完好，他们能够根据脑壳的形状以数字方式重建它的大脑和内耳解剖结构。它生活在大约8000万年前的白垩纪，也就是恐龙时代的最后一章，一个干旱的环境中。
“这一发现是独一无二的，”剑桥大学古生物学家吉列尔莫Navalón说，他是周三发表在《自然》杂志上的这项研究的共同主要作者。
鸟类是由侏罗纪时期长有羽毛的小型恐龙进化而来的。navornis的发现填补了鸟类神经解剖学进化的7000万年的空白，可以追溯到大约1.5亿年前生活在欧洲的最早的鸟类始祖鸟。
纳沃尼斯头骨的喙形和大眼窝的几何形状与现代相似，表面上看起来像一只小鸽子。它的大脑显示出现代和古代的特征，以及介于两者之间的一些特征。
“这是长期寻找的证据，因为保存完好的早期鸟类的3D头骨-那些飞过恐龙头部的头骨-非常罕见，而这一个是保存最完好的，”洛杉矶县自然历史博物馆的古生物学家和研究的共同主要作者路易斯·恰普说。
“科学家们一直在努力了解鸟类独特的大脑和非凡的智慧是如何以及何时进化的。该领域一直在等待发现与此完全相同的化石，”剑桥大学古生物学家和研究资深作者丹尼尔菲尔德说。
纳沃尼鸟的大脑直径约为10毫米，相对于头骨大小，它比现代鸟类的大脑要小，但比始祖鸟的大脑更大、更复杂。
它的小脑是现存鸟类在飞行过程中帮助协调运动控制的大脑结构，它比今天的鸟类要小，更像始祖鸟。但它的大脑与脊髓的连接方式类似于现代鸟类——就这一点而言，也类似于人类——而不像始祖鸟和鸟类进化的恐龙。
它具有一些介于始祖鸟和现代鸟类之间的特征。其中等大小和形状的大脑，这种结构在现存鸟类中包含复杂认知的区域，表明它的认知能力比最早的鸟类更先进，但不如今天的鸟类。
“意想不到的专门化”
纳沃尼斯展示了一些独特的特征，比如前庭器官，内耳的平衡器官，比任何其他已知的鸟类都要大。
“在化石记录中，像始祖鸟这样的鸟类有着更像恐龙的大脑，而那些与现代鸟类非常接近的鸟类之间存在着巨大的差距。新的证据证明了大脑进化的中间阶段，但也有一些意想不到的特化，可能与飞行等功能特征有关，”Chiappe说。
鸟类进化早期阶段保存完好的化石非常缺乏。鸟类骨骼的脆弱使得它们的化石不常见。这个头骨是三维保存的，而不是像许多化石那样被压扁。这块化石包含了这种鸟80%的骨骼，表明它是一种有能力的飞行者。
它的名字意为“纳瓦的鸟”，以2016年在巴西东南部圣保罗州发现化石的科学家威廉·纳瓦（William Nava）命名。
纳沃尼斯属于对鸟目鸟类，在白垩纪繁盛，但在6600万年前的小行星撞击中灭绝，恐龙灭亡，但鸟类谱系幸免于难，至今仍在繁荣。这意味着纳沃尼斯不是今天鸟类的祖先，它的现代外观特征是与它们分开进化的。
它的喙细长而精致，表明它以昆虫和种子为食，可以整个吞下。它与巨大的长颈食草恐龙和大型食肉恐龙生活在一起。
“乍一看，它可能看起来很像一只活鸟。然而，更仔细的检查可能会发现一些现存鸟类所没有的古老特征，比如从翅膀上伸出的爪子，”菲尔德说。
