布里斯托尔大学的科学家们对“90年代儿童”项目的14500名参与者进行了研究，发现如果一个女孩的外祖母在怀孕期间吸烟，那么这个女孩表现出与自闭症相关的某些特征的可能性要高出67%，比如社交能力差和重复行为。
研究小组还发现，如果外祖母吸烟，她的孙子被诊断为自闭症谱系障碍(ASD)的风险会增加53%。
这些发现表明，如果女性还在子宫里的时候就暴露在香烟烟雾中，可能会影响正在发育的卵子——导致的变化最终可能会影响到她自己孩子的发育。现在需要进一步的研究来找出这些分子变化可能是什么，并看看同样的联系是否存在于其他人群中。
与基于7000多名参与者的自闭症特征分析不同，被诊断为ASD的177人太少，无法分别分析孙子和孙女。
今天发表在《科学报告》上的这一发现，是一项正在进行的长期研究的一部分，该研究是关于母亲和父亲的祖母在怀孕期间吸烟对孙辈发育的影响，这些孙辈都是90后的一部分。通过使用多年来收集的可能影响儿童健康和发育的多种因素的详细信息，研究人员能够排除对他们的结果的其他潜在解释。
近年来，自闭症谱系障碍的发病率有所增加，虽然其中一些增长无疑是由于诊断的改善，但环境或生活方式的变化也可能起作用。研究人员还强调，许多不同的因素，包括遗传变异，被认为会影响一个人患自闭症的几率。
过去关于孕妇吸烟和儿童ASD的研究尚无定论。回顾上一代人，我们发现了代际效应，有趣的是，当母亲自己在怀孕期间不吸烟时，这种效应最为明显。
其原因尚不完全清楚，但该论文的作者之一马库斯·彭伯里教授说:
就机制而言，有两种广泛的可能性。DNA损伤会遗传给孙辈或者对吸烟的适应性反应会让孙辈更容易患自闭症。我们无法解释这种性别差异，尽管我们之前发现祖母吸烟与孙子和孙女的不同生长模式有关。
“更具体地说，我们知道吸烟会损害线粒体的DNA——每个细胞中都含有大量的‘能量包’，而线粒体只能通过母亲的卵子传给下一代。”最初的线粒体DNA突变通常对母亲本人没有明显的影响，但当遗传给她自己的孩子时，影响会增加。”
另一位作者Jean Golding教授补充道:
“我们已经知道，保护婴儿不受烟草的影响，是女性能做的最好的事情之一，可以让孩子有一个健康的人生开端。”现在我们发现，在怀孕期间不吸烟也可以给他们未来的孙子一个更好的开始。我们已经开始研究下一代参与者(coco90)，所以最终我们将能够看到这种影响是否会从曾祖父母传给他们的曾孙。”
另一位作者Dheeraj Rai博士补充道:
“我们仍然不知道为什么许多儿童会患上自闭症以及与之相关的行为。我们观察到的关联提出了关于自闭症可能的跨代影响的有趣问题。未来的研究将有助于理解这些发现背后的意义和机制。国家自闭症协会(http://www.autism.org.uk/)的网站上有大量关于自闭症的信息，以及如何以及在哪里寻求建议的详细信息。”
美国自闭症科学基金会首席科学官Alycia Halladay博士说:
“到目前为止，对自闭症原因的研究仅限于研究母亲或父亲在怀孕期间的接触情况。通过利用英国的出生队列[90年代的孩子]，科学家们能够回溯一代人来研究祖父母暴露的作用，可能是通过生殖系突变和表观遗传修饰。希望我们能继续研究祖父母的接触情况，以更好地理解这一机制。”
