密苏里州堪萨斯城(美联社)——在一个异常温暖的秋日下午，J.J.皮科洛坐在堪萨斯城的教练席上，等待着皇家队与底特律老虎队在美联中部的对手对决，几乎没有人认为他们会为今年的季后赛而战。
上个赛季，两支球队都有输球记录，而皇家队已经远离了2014年和2015年的美好时光，他们刚刚经历了106场失利，可以说是球队历史上最糟糕的一个赛季。
不过，皇家队和双城队都没有争夺分区冠军。克利夫兰正忙着平息这场比赛。但他们在每个联盟的三张外卡中都有一席之地，这正是美国职业棒球大联盟几年前扩大季后赛规模时想要的。
“我喜欢更多的球队进入。我认为这对我们的球迷来说更有趣了，”皇家队总经理皮科洛说。“来观看比赛的球迷比平时多。有几支边缘球队可能会采取行动。所以这款游戏的粉丝群很活跃，我认为这对游戏来说是件好事。”
这个赛季，棒球再次变得有意义的原因有很多，从投球钟和缩短比赛时间的规则变化，到大谷秀平(Shohei Ohtani)和亚伦·贾奇(Aaron Judge)等人的历史性表现。
然而，事实仍然是，一旦他们的球队出局，许多球迷就会关闭-对于皇家队来说，这是最近的5月中旬。扩大的季后赛意味着更多的球迷更深入地参与到赛季中;还有一个多星期就要结束了，有七人还活着争夺美联的三张外卡，还有五人在争夺国家联盟的三张外卡。
亚特兰大队经理布莱恩·斯尼特克说:“我认为这正是他们想要的，那就是让很多人感兴趣，让很多球队都对它感兴趣。”他的球队看着费城人队在全国联盟东部出局，但仍然有机会获得外卡。
事实上，勇士队正在与另一个分区对手大都会队争夺一个可用的位置。
“你知道谁讨厌它吗?”红袜队经理亚历克斯·科拉说，他的兄弟乔伊恰好是底特律队的三垒教练，这意味着艾瑞斯·阿马罗最喜欢的球队之一可能会以牺牲另一支球队为代价进入季后赛。
“让我们看看艾瑞斯到底是支持谁的，”科拉笑着说。“无论如何，我认为这对这项运动有好处。”
美国职业棒球大联盟已经多次改变了季后赛的形式。从1969年到1993年，分区冠军直接进入联盟冠军系列赛，冠军在世界大赛中相遇。1994年，为了给更多的球队机会，分区重新调整后，外卡制度开始实行。2012年，第二次外卡制度将季后赛的参赛队伍扩大到10支。
在那个时候，每个联盟的外卡都要打一场比赛，赢者通吃，以获得分区资格。
金莺队经理布兰登海德说:“我参与了两场外卡比赛，要么赢，要么回家。”他的球队本周开始在美联的第一个外卡席位上首发。“那感觉就像超级碗，就像那个晚上。”
两年前，每个联盟的第三张外卡将季后赛扩大到12支，加入赛被三场四胜制取代，由这三支球队和最低种子区的冠军组成。虽然这又增加了两支球队，但它也迫使一支在162场比赛后赢得分区冠军的球队再打一轮系列赛，以进入分区轮。
扩大季后赛的这种特殊因素并不是每个人都能接受的。
大都会队的外野手马丁内斯(J.D. Martinez)说:“如果你赢得了分区冠军，你就不应该参加外卡系列赛。”“我喜欢单场外卡的想法，而不是三场比赛。我在其中的两个乐队里演奏过，他们都很激动。他们令人难以置信。那两场外卡赛是我最喜欢的经历之一。实在是太多了。这就像是第七场比赛。”
即使是同一支球队的球迷，因为扩大了季后赛的形式而仍然活着，对此也有复杂的感受。
“我不是勇士队的球迷，”来自亚特兰大的勇士队球迷查理·德弗里斯(Charlies Devries)说。“没有真正的原因。我喜欢老方法。我喜欢一场外卡决胜局。这并没有让本赛季的最后一部分变得更令人兴奋。”
“我有点喜欢这种新形式，”来自乔治亚州霍尔县的勇士队球迷杰克·米克森反驳道。“很高兴看到(勇士队)再次赢得世界大赛。这个赛季的结束真的很令人兴奋，因为任何失误都可能让我们输掉季后赛。”
在本赛季仅剩一周多的时间里，还有十几支球队仍在为外卡而战。
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美联社体育自由撰稿人肖恩·霍洛汉、肯·波塔克和伊恩·哈里森对本文也有贡献。
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