2004年，当Chen Pelf Nyok第一次听说由于当地河流的人类活动导致河龟数量下降时，她知道必须采取措施拯救它们免于灭绝。
她对爬行动物永恒的爱使她揭露了凯曼河南部河龟所面临的残酷现实，它们的卵被当地村民无情地偷猎，作为食物出售。
此外，无数成年龟被随意放置在丁加奴第三大河周围的渔网捕获后，会淹死在河中。
河岸的采砂活动也破坏了为数不多的适合雌龟产卵的沙巢滩，导致当地种群数量大幅下降。
“这对它们的数量造成了毁灭性的破坏，因为为数不多的未被作为卵偷猎的幼崽在20岁时达到成熟的交配年龄之前就死亡了。”
她说：“许多人在寿命达到100岁之前就去世了，他们可以长到60厘米长，35公斤重。”
南部的河龟目前被国际自然保护联盟（IUCN）列为极度濒危物种。
为了克服这个问题，这位海洋生物学家于2011年与人共同创立了马来西亚海龟保护协会（TCS），该协会在附近的Kampung Pasir Gajah村建立了河龟保护中心。
在过去的13年里，该中心在村庄的社区大厅运作，已经孵化了5000多只小龟，并将它们放归附近的凯曼河生态系统。
“河龟是惊人的种子传播者，因为它们以红树林的果实为食，当它们排便时，它们会沿着河流‘种植’红树林。
43岁的他说：“它们还以死蜗牛等动物尸体为食，帮助保持河流的清洁，而它们的卵则为平衡生态系统中的其他野生动物提供食物和蛋白质来源。”
陈说，自从她和她的六名全职工作人员组成的小团队在2011年开始追踪河龟的数量以来，目前估计只有235只成年河龟生活在河里。
除了进行水龟研究和保育项目外，TCS还为当地农村学生举办教育和公众意识项目。
TCS还通过与社会合作，为当地人提供就业机会和稳定的收入，帮助他们远离伤害乌龟的活动。
其中一项工作是“水龟守护者”，当地人亲切地称之为“耕洞洞”，由许多当地的前水龟蛋偷猎者和村里的渔民组成。
这些“守护者”将在每年1月至3月的水龟单一繁殖季节收集产下的蛋，以便在中心安全孵化。
“守护者在2011年最初由六名成员组成，但由于我们的现场经理王康龙在当地的参与努力，现在已经发展到14名专职人员。
“每年2月至3月，团队将在河边五个筑巢区的岸边等待雌性龟爬上岸产卵，然后收集它们进行安全孵化。
她说：“一旦雌性完成产卵，研究小组就会捕捉到它，记录下它的测量结果，并给它贴上身份证芯片。”
前渔民Wan Mokhtar Wan Mohamed在2014年加入了这支队伍，从那以后就再也没有回头。
“当我了解到保护工作和乌龟的濒危状态时，我决定帮助他们。
“我希望我的孙子们将来能够在野外看到水龟，”他说，并补充说他也从TCS获得了稳定的收入。
然后，这些水龟蛋在中心的孵化场孵化，在那里它们受到保护，免受偷猎和蚂蚁、巨蜥和鳄鱼等天敌的侵害。
两到三个月后，幼崽就会开始出壳，在中心的池塘里被温柔地照顾几个月，然后被放归凯曼河，这是每年10月的第一个星期六举行的。
这一天被当地人和活动中心的工作人员视为“水龟独立日”，活动中心的工作人员和活动游客或志愿者会亲手把小水龟一只一只地放出来，让它们钻进河里。
中心亦会于同日举行小型嘉年华，提供各种免费康乐及教育活动，供参加者及村民参与。
整个项目被称为凯曼河水龟保护项目，今年取得了重大成功，水龟守护者从10多个筑巢滩收集了创纪录的1500多枚蛋。
在这些蛋中，有1176个成功孵化，饲养后释放，创下了自2011年该项目成立以来最高的78.5%的孵化成功率。
其中还包括同样被iucn标记为极度濒危物种的蛋，但较小的彩龟也原产于凯曼河。
护林员还每天在江边巡逻，用渔网在离村子河岸30公里的地方解救被困的水龟。
自2019年以来，当地妇女也通过TCS的创意缝纫计划获得了权力，他们付钱给当地妇女缝制以水龟为主题的蜡染商品，然后卖给游客和网上。
Noratiqah Azemi就是这样的受益者之一，她说，自2018年加入该项目以来，与TCS合作间接挽救了她的生命。
“我们家过去住在靠近河流的下游村庄，在季风季节经常发生洪水。
“我们对此无能为力，因为我们过去完全依赖于我丈夫不稳定的工资。
这位四个孩子的母亲说：“但多亏了我每月从TCS获得的收入，我们终于能够在3月份搬到村里地势较高的地方，远离河流。”她补充说，如果销售好，她一个月可以赚到3000令吉。
陈说，她希望有一天能扩大TCS的业务，以确定其他极度濒危的当地龟的种群，如马来西亚巨龟，并在当地建立类似的保护中心。
“我们目前缺乏人力和资金来进行这样的调查，以找到可能集中的水龟种群。”
她补充说：“这就是为什么像星金心奖（SGHA）这样的认可对我们来说至关重要，不仅可以提高人们对河龟保护的认识，还可以为其他项目提供资金。”
由于他们的崇高努力，TCS被评为2024年SGHA的10个获奖者之一。
SGHA是由《星报》颁发的年度奖项，旨在表彰马来西亚的无名英雄。
欲了解更多详情，请访问sgha.com.my。
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