虽然第二次世界大战无疑是一场复杂的、跨越世界的冲突，但对许多美国人来说，美国的参与归结为这场战争中最重要的战役之一：珍珠港战役。1941年12月7日上午，两波日本飞机降落在夏威夷瓦胡岛珍珠港的美国基地。战争结束后，五艘战列舰和许多其他船只沉没，300架飞机被摧毁或严重受损。2000多人在袭击中丧生。
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然而，它并没有像日本所希望的那样让美国屈服。美国舰队的所有航空母舰都离开了港口，而维修设施和燃料仓库等关键地点基本上完好无损。12月8日，富兰克林·d·罗斯福总统向国会发表了他现在著名的演讲，他在演讲中称12月7日为“一个将生活在耻辱中的日子”。此后不久，国会批准了罗斯福的对日宣战。三天后，日本的盟友意大利和德国对美国宣战，美国也正式参战。
几十年后，关于第二次世界大战，特别是珍珠港袭击，仍然有一些令人困惑的事情引起人们的注意。首先，日本决定首先打击美国，考虑到它后来的失败，这显然是一个糟糕的选择。此外，袭击前的细节和美国的计划（或缺乏计划）让许多人想知道每个参与其中的人都在想什么。
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乍一看，这似乎是日本指挥官做出了一个极其鲁莽和无端的决定来袭击珍珠港。然而，日本的动机要复杂得多。它的领导人着眼于帝国扩张，当美国开始对另一个国家实施制裁并以其他方式封锁时，这种做法受到了很好的反响。日本偷袭珍珠港是为了摆脱美国的牵制，使日本能够继续扩张，获得石油和金属等重要资源，并确立自己的大国地位。
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即使在日本国内，令人不安的历史也有一部分是，在袭击发生之前，双方有很多反复，渴望战争的民族主义者支持采取行动，而更温和的声音则表达了严重的怀疑。最后一组人包括日本联合舰队司令山本五十五（Isoroku Yamamoto），他警告说，长期战争将摧毁日本。他说，唯一的机会是发动一次猛烈的突然袭击，彻底破坏美国的稳定，使其无法报复。但是，在这次袭击之后，美国对日本宣战，正式加入第二次世界大战，山本很清楚，事情变得很糟糕，他们现在面临着严重混乱的战争后果。据报道，他在日记中写道：“我担心我们所做的一切只是唤醒了一个沉睡的巨人，让他下定了可怕的决心。”(尽管这句不祥的话可能真的来自1970年的电影《Tora!》托!托!”)。
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认为偷袭珍珠港的灵感来自于一部小说的想法可能看起来很荒谬，你会立即不予理会。不过，不要太草率。这本小说是1925年上市的《太平洋大战》（The Great Pacific War），也就是珍珠港事件发生的16年前。在这本书中，作者赫克托·c·拜沃特（Hector C. Bywater）写了一场对当时的一些人来说可能完全是幻想的战争：日本和美国之间的战争。这本书与1941年现实生活中的袭击有着可怕的相似之处。在Bywater的作品中，日本对美国发动了突然袭击，虽然它没有控制夏威夷，但它确实控制了太平洋上的许多其他地点，帮助它在该地区建立了牢固的控制。然而，美国似乎要采取一种两栖作战的跨岛战略，无论如何都可能导致日本的失败。
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尽管这种联系是推测性的，但我们很难忽视小说和现实生活之间的相似之处。更重要的是，这次袭击的策划者，海军上将山本五十六（Isoroku Yamamoto），在小说出版时就驻扎在日本驻华盛顿大使馆。仅仅几年后，他就开始发表演讲，举行讨论，这与Bywater的许多情节点是相似的。事实上，山本在1934年的伦敦会见了拜沃特本人，两人花了一个晚上讨论——还有什么？-太平洋战区的假想战争。
关于珍珠港袭击的流行说法是，它让所有人都措手不及。虽然许多人意识到日本的扩张主义和日美之间日益紧张的关系，但大多数人根本没有想到突然袭击的想法。然而，至少在一些军事指挥官看来，他们对局势的高层理解让他们相对的不作为令人困惑。为什么他们没有看到不祥之兆，更明确地讨论美国将如何被卷入战争？
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也许问题的部分原因是指挥——因此，沟通——经常是分裂的。沃尔特·肖特将军负责驻扎在夏威夷的陆军，而海军上将赫斯德·e·基梅尔则指挥太平洋舰队。更重要的是，出于安全原因，肖特和坎摩尔并不总是沟通。这意味着，当基梅尔的海军情报部门在袭击前不到两周失去了稳步增长的日本舰队的踪迹时，他没有让肖特知道。这两位指挥官都无法建立一个有效的跨部门通信网络，导致关键雷达站人手不足，对海军飞机的机动情况也知之甚少。即便如此，监视系统还是成功地捕捉到了可疑的日本活动，包括飞机发射，以及在袭击发生前不久出现在珍珠港附近的日本微型潜艇，不过，缓慢的通信和迟缓的反应时间意味着，这些早期预警几乎没有什么作用。
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尽管军事部门之间存在严重的沟通失误，但很难理解为什么陆军上将沃尔特·c·肖特（Walter C. Short）和海军上将赫斯德·e·基梅尔（Husband E. Kimmel）没有为袭击做更多准备。他们非常清楚与日本的紧张关系，这种关系至少从上世纪30年代末就开始升级，去年甚至变得更加激烈。就在袭击发生前不久，美国情报机构表示，日本船只正向东南亚方向移动，暗示日本正在集结军队。
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更重要的是，日本甚至直接警告过美国人……种。随着日本继续谈判，美军在1941年10月16日、11月24日和11月27日收到了三次来自本国政府的警告。最后一次警告是在12月7日袭击发生前不到一周发出的，他直截了当地告诉坎摩尔：“这是战争警告。”他被指示“执行适当的防御部署”，尽管这封信没有包含有关日期或潜在目标地点的细节（来自美国海军研究所）。然而，金梅尔和他的工作人员拒绝让侦察机投入行动，部分原因是他们将这一信息解读为日本在其他地方发动总攻的警告，而不是专门针对夏威夷的行动。与此同时，肖特下令陆军飞机在岛上的惠勒机场紧密集合。他显然是想保护他们免受伤害，但这也增加了敌人攻击破坏飞船的效率。
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当日本军队真正开始穿越太平洋向珍珠港移动时，攻击舰队已经变得非常庞大。它包括六艘美国最好的航空母舰和420多架飞机，以及一系列其他用途的船只，从攻击美国到为舰队加油。总而言之，这是日本集结的规模最大的攻击部队。那么，如此庞大的一群船只是如何从Hitokappu湾（现在是日本和俄罗斯大陆之间的千岛群岛上的Kasatka湾）到达瓦胡岛以北230英里的位置而几乎没有被发现的呢？
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该计划的一部分涉及紧张的准备工作，其中包括监视美国的通信和军事行动。训练区域也被严密守卫，外国船只被护送出敏感区域，与海军有关的报道也被广泛审查。
极度保密也很重要。日本海军上将山本五十六（Isoroku Yamamoto）是这次袭击的策划者，他并没有将这个计划告知他的许多战友。然后，这些船只被派往遥远的北方航线，目的是让它们远离航道。为了进一步安全起见，不允许进行无线电通信，船上的人员只能通过灯光或旗帜进行通信。另外一个有利因素是，海洋非常大，有足够的空间让山本和他的同事绘制一条路线，让如此庞大的部队看不到。
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几乎没有证据表明美国的指挥系统有任何真实的、具体的迹象表明日本即将袭击珍珠港，直到为时已晚。当然，有冲突的传言，一些高层认为这是日本可能会打击美国在菲律宾或婆罗洲的基地的信号，但他们认为不会是在美国境内。
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在一个关键时刻，一个不同的决定可能会改变一切——它发生在驻扎在瓦胡岛北部海岸的一个移动雷达部队。在那里，二等兵约瑟夫·l·洛克德和小乔治·e·埃利奥特被要求在凌晨4点到7点之间坐在部队货车里。虽然洛卡德负责单位的示波器，但艾略特在他们轮班练习结束时短暂地接管了工作。7点刚过，他在扫描图上发现了一个光点，显示有大量飞机飞来，可能有50架，甚至更多，正从北方约137英里处接近该地区。但是，由于这种技术仍处于起步阶段（事实上，第二次世界大战帮助推进了雷达和其他技术的发展），无论是私人还是私人都无法准确地说出有多少架飞机正在接近，以及它们要飞往哪里。
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洛卡德打电话给陆军情报中心，在那里他找到了二等兵约瑟夫·p·麦克唐纳。然而，当麦克唐纳咨询值班的中尉时，军官反复告诉他，那可能只是一群美国飞机，并指示他们忽略这个信号。
零式战斗机和其他向美国舰队投掷弹药的飞机并不是第一批到达珍珠港的日本飞机。这一殊荣授予了军方新开发的微型潜艇，通常被称为“迷你潜艇”。这艘船长约78英尺，设计用于处理港口的浅水区。每艘只携带两名水手和两枚增压鱼雷，以及艇员在被俘时使用的武器。
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但一些日本指挥官对在舰队之前派遣潜艇感到紧张。如果被发现，就会泄露计划。美国“秃鹰”号的军需官在12月7日凌晨4点前不久注意到一个潜望镜露出水面时，就这么做了。6点45分，“沃德”号驱逐舰向潜艇开火，将其击沉。报告刚送到海军上将赫斯德·e·基梅尔手里，袭击就开始了。
潜艇几乎完全失败。由于罢工或机械故障，最初的五艘潜艇中有四艘在那天的战斗中沉没。唯一幸存下来的是设备故障——这也许是失败的最终解释。当水手们凿沉这艘船时，其中一人淹死了，另一名是坂木和夫少尉（Kazuo Sakamaki），他被冲到了附近的海滩上，很快就遇到了美国下士戴维·m·秋井（David M. Akui）。Sakamaki成为第一个被美军俘虏的战俘。
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虽然珍珠港袭击是毁灭性的，但情况本可以糟糕得多。但为什么不是呢？这和照明弹有关。指挥官Mitsuo Fuchida负责第一波的战术决策。有两种可能的计划：一种是美国人出其不意，另一种是美国军队在袭击之前抓住了机会。一枚照明弹表示将发动突然袭击，两枚则表示将采取更为谨慎的“不出其不意”的计划。
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虽然美国不知道，但Fuchida发射了两枚照明弹。他后来声称发射了一枚，但认为是哑弹，又引爆了另一枚。然而，考虑到从驾驶舱装填和发射照明弹的复杂性，Fuchida可能一直打算发射两枚。当然，他似乎从来没有纠正过这个错误。更奇怪的是，这个计划从未通过无线电通信，尽管其他命令在日本飞机之间以这种方式传递。
也许指挥官们认为，鱼雷轰炸机被认为是袭击成功的关键，但在出其不意的计划中，它们会很脆弱。在这种情况下，鱼雷轰炸机将首先发动攻击，随后是俯冲轰炸机。也有可能是Fuchida撒谎了，因为这次袭击变成了一场没有协调的混乱，没有像最初计划的那样重创美国人。为了掩饰自己，他可能一直在试图把那天的混乱归咎于其他指挥官。
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在珍珠港事件中，美国方面有2404人死亡，其中包括68名平民，仅亚利桑那号就有1177人死亡。五艘战列舰在港口沉没，还有三艘驱逐舰和一艘训练舰。更多的人遭受了严重的破坏。
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虽然有些人在袭击中幸存下来，但珍珠港事件中最令人震惊的细节之一是那些被困在失事船只上的人。之后，一些人报告说听到了被困在里面的水手的敲击声和撞击声，而打捞起美国西弗吉尼亚号残骸的打捞人员据报道发现了水手的遗骸和一本日历，上面写着他们被困在里面的16天令人毛骨悚然。美国海军花了几十年时间才向水手家属承认这个故事的细节。
但是水手们怎么能在一艘失事的战舰里呆上两个多星期呢？当工作人员拼命地在残骸中拯救服役人员时，他们面临着一些非常困难的选择。该区域经常覆盖着破损船只泄漏的燃料，这意味着试图切割金属甲板可能会引发致命的火灾。同样，在错误的地方开一个开口可能会淹没室内。出于类似的原因，900多具尸体被留在亚利桑那号，并被宣布“海葬”。沉船的幸存者也可能被埋在残骸中。到目前为止，有44名军人在袭击后被埋葬在那里。
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如果对珍珠港有一个持久的误解，那肯定是预先警告阴谋。从最基本的角度来看，它认为富兰克林·d·罗斯福（Franklin D. Roosevelt）总统和其他高级政府官员非常清楚，日本将对珍珠港造成毁灭性打击。然而，他们什么也没说，什么也没做，希望既把美国卷入战争，又把萎靡不振的英国留在冲突中。
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但是，尽管有人可能会觉得阴谋故事很吸引人，但在这种情况下，它绝对只是一个故事。虽然有一些事实（包括有证据表明美国官员期望日本军队采取某种战争行动），但罗斯福会允许对太平洋舰队的大部分进行高度破坏性的攻击的想法根本没有意义-特别是如果美国计划随后加入战争。罗斯福为什么不直接宣战，即使他的声望受到打击？这次袭击还意味着，美国现在实际上卷入了两场战争，除了欧洲方面的冲突外，太平洋地区还有一条复杂而耗时的战线。事实上，美国军舰从大西洋重新部署，使英国的一些行动变得脆弱，因为美国将其主要注意力转移到西方。
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