一系列关于沙特阿拉伯、阿拉伯联合酋长国和卡塔尔的投资如何颠覆全球体育的报道。
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2019年秋天的一个晚上，一百多名职业摔跤手和他们的训练员在一场艰苦的表演后筋疲力尽，前往沙特阿拉伯的一个私人机场，乘坐包机返回美国。
然后就开始延误了——一开始每次延误15分钟，然后几个小时就这样过去了，他们发现延误的原因可能是技术故障。两名摔跤手后来说，武装人员出现了，似乎堵住了出口。两名摔跤手的经纪人正在与对方以及机场官员进行激烈而安静的交谈。流言四起，故事情节堪比职业摔跤，他们自己的大男子主义老板与最近卷入骨锯血腥复仇的独裁者之间的较量。
那时，胡尔克·霍根(Hulk Hogan)背后的上市公司世界摔跤娱乐公司(World Wrestling Entertainment)与沙特阿拉伯王国之间长达一年半的合作关系已经经历了很多:上演对抗，被用作加剧地区紧张局势的宣传，死亡威胁，以及据称由国家支持的一名记者被谋杀，导致其他美国公司逃避对沙特的投资。
然而，这些都没有导致WWE结束与沙特的“战略多平台合作伙伴关系”，这种合作关系是在《华盛顿邮报》撰稿人贾马尔·卡舒吉(Jamal Khashoggi)被暗杀几个月前达成的，并呼吁每年至少播出一场由沙特举办的WWE大型赛事。
在努力实现国家现代化的同时，渴望煽动民族主义的沙特人看到了WWE被操纵的盛典的巨大潜力。WWE的股东们很快就对每场沙特演出的收入产生了浓厚兴趣，假设他们能按时拿到钱的话，每场演出的收入估计有5000万美元。
但在2019年利雅得皇冠珠宝秀结束后的那个晚上，习惯了旅行计划出错的WWE选手们开始怀疑他们的停飞不是典型的延误。
据摔跤手在采访和法庭记录中的描述，当他们最终获准登上飞机时，飞机被军警包围，仍被困在停机坪上。摔跤手们说，他们的同事，从摄像师到WWE高管，都在讨论沙特王储穆罕默德·本·萨勒曼和当时的WWE首席执行官文斯·麦克马洪之间关于数百万美元拖欠的争执。
摔跤手卡尔·安德森(Karl Anderson)说，他问一位同事:“我们是不是被劫持了?”
飞机上的其他几个人也有同样的恐惧，他们在当晚的短信和推特上以及后来的采访中表达了这种恐惧。这家包机公司表示，延误是由于“机械问题”，WWE否认有任何财务纠纷。两名摔跤手最终被赶下飞机，并在原定起飞时间超过24小时后飞回了家。
他们带着紧张的神经回来了，这显示了他们对纸面上的伙伴的恐惧和不信任程度。“面对如此腐败的政府，”安德森在一次播客采访中回忆起他那天晚上的想法时说，“谁敢说他们不会来这里，不管出于什么原因开始炮轰我们?”
这一度看起来像是沙特石油秀的潜在终结。摔跤手和他们的配偶在推特上表示，他们永远不想被送回去。但和沙特阿拉伯一样，WWE也不是一个民主国家。
在事件发生后的几天里，该公司宣布将加倍投入与沙特王国的利润丰厚的合作伙伴关系，保证每年在沙特举办两场大型活动，而不是一场。WWE在一份新闻稿中表示，该协议表明了合作伙伴“致力于将体育娱乐带到该地区，并支持沙特阿拉伯的2030年愿景”，这是沙特王国现代化计划的参考。
在最近给《华盛顿邮报》的一份声明中，一位WWE发言人称，摔跤手们怀疑包机延误是故意的，这是一个“明显错误的理论，完全是编造的故事”。
沙特阿拉伯与WWE的历史，就像过去几年在体育和娱乐领域的许多狂热投资一样，表明当你控制着历史上最大的主权财富基金之一时，不需要多少外交手段。利用其价值超过7760亿美元的公共投资基金(Public Investment Fund)，沙特实际上买下了一些世界上最忠实的球迷群体，让对手屈从于他们的意愿，并极大地改变了国际体育的经济状况。
在体育界，对沙特阿拉伯来说，克服全球被遗弃的名声——被人权组织谴责为涉嫌战争暴行，与9·11劫机者有联系，关押活动人士，以及卡舒吉被暗杀——就像宣称自己是无辜的或自主的一样简单。
2021年，在沙特阿拉伯涉嫌参与全球最大的数字盗版活动之一而陷入旷日持久的僵局之后，PIF收购了拥有130年历史的足球俱乐部纽卡斯尔联队(Newcastle United)。英超联赛(English Premier League)表示，它得到了“具有法律约束力的保证”，即沙特不会控制该俱乐部。尽管有明显的相反迹象，比如穆罕默德是PIF的主席，但这些保证都是不顾的。
大量具有变革意义的资金已经反复地解决了这些担忧。沙特职业联赛(Saudi Pro League)已经成为一些上了年纪的足球传奇的默认目的地，他们希望获得前所未有的收入，其中包括克里斯蒂亚诺·罗纳尔多(Cristiano Ronaldo)，据报道，他为阿尔·纳斯尔(Al Nassr)效力的年薪约为2.2亿美元。莱昂内尔·梅西(Lionel Messi)拒绝了类似的奖金，转而去美国踢球。但根据一份合同，他仍同意以2500万美元的价格宣传沙特阿拉伯，该合同规定，他不得发表任何“玷污”沙特王国的言论。
PIF已经投入了数十亿美元，以确保在一级方程式赛道上停靠，举办拳击比赛，并以2000万美元的奖金举办一场纯种马比赛。全球足球管理机构国际足联(FIFA)证实，沙特阿拉伯是唯一提交申办2034年世界杯(World Cup)的国家，这一体育界迄今最大胆的成功即将出现。
沙特利用其金融影响力以大大小小的方式压制敌人，从伊朗裔美国摔跤手在WWE节目中面临照本宣读的羞辱，到美国高尔夫高管被迫接受此前对沙特王国的严厉谴责。沙特阿拉伯今年收购高尔夫球，迫使美巡赛(PGA Tour)加入一项计划中的联盟。在这场关乎全球最受欢迎运动之一命运的高风险博弈中，沙特实际上赢得了胜利。一些分析人士认为，这是体育界抵制沙特参与的最后一道大坝即将决堤。
华盛顿阿拉伯海湾国家研究所(Arab Gulf States Institute)高级常驻学者克里斯汀·史密斯·迪万(Kristin Smith Diwan)说:“在卡舒吉事件后的几年里，很多企业和很多新领域开始与沙特阿拉伯合作，但他们切断了关系，其中一些付出了巨大的经济代价。”“我认为我们肯定已经度过了那个时期。现在沙特阿拉伯有了一些势头。”
在被谋杀前不久接受《新闻周刊》采访时，曾与沙特王室关系密切的卡舒吉嘲笑了这两个人，称他们是穆罕默德唯一强有力的顾问。
“他们非常凶残，”根据穆罕默德死后公布的采访记录，卡舒吉在谈到穆罕默德的副手时说。“人们害怕它们。(如果)你挑战他们，你最终可能会进监狱，而这种情况已经发生了。”
其中一名男子沙特·卡塔尼(Saud al-Qahtani)后来被指控通过Skype监督了卡舒吉的谋杀。另一位是Turki al-Sheikh，他是穆罕默德钦点的体育沙皇。
谢赫，穆罕默德的前保镖，是他的老板在沙特王国强势崛起的核心人物。2017年，当前王储穆罕默德·本·纳耶夫宣誓效忠穆罕默德·本·萨勒曼时——据报道，在他同意放弃权力之前，他一直被强行关押——可以看到谢赫在两人身后徘徊。
几个月后，穆罕默德的手下将数百名沙特精英囚禁在利雅得的丽思卡尔顿酒店(Ritz-Carlton)，据称他们在那里遭到殴打和折磨。穆罕默德坚持认为，这是对王国腐败人物的清洗，但这也是他无可置疑的权力的展示——以及帮助他实现这一目标的顾问们的展示。
在沙特最富有的人之一阿尔瓦利德?本?塔拉勒王子从丽兹酒店获释后，他宣布“应我哥哥图尔基?谢赫的邀请”，向一家沙特足球俱乐部捐赠了大约50万美元。那一年，谢赫被任命为沙特娱乐总局(General Entertainment Authority)主席，掌管所有体育事务。
谢赫先是花480万美元买了一辆布加迪(Bugatti)来庆祝，然后又买了一件更大的奢侈品。在担任埃及一家足球俱乐部名誉主席的一段时间里，谢赫与管理层发生了冲突，之后他斥资数百万美元收购了一支竞争对手的球队，并将其迁往开罗。几个月后，他因“头痛”而放弃了埃及足球。
穆罕默德宣扬沙特阿拉伯的愿景，据说包括将女性视为平等公民，让她们更充分地融入劳动力大军，而他的副手有时会推行相反的理想。其中包括在2018年呼吁起诉一家健身房的相关人员，该健身房播放了一段女性穿着运动服的宣传视频。
谢赫的管理风格体现了沙特进军全球体育界的方式:挥霍无度、充满敌意和高度政治化。在利雅得举行的一场国际象棋锦标赛上，他霸占了讲台，怒斥卡塔尔“软弱无能”。他还怒斥沙特足球队在世界杯输给俄罗斯的比赛中，只付出了“不到5%的努力”。鉴于他对表演技巧的偏爱，PIF的首批大规模投资之一可能是将WWE引入沙特阿拉伯，并由此聘请摔跤手来表演当时沙特的敌国的耻辱。
2018年4月，在利雅得举行的“最伟大的皇家隆隆声”上，两名伊朗裔美国摔跤手挥舞着伊朗国旗，与四名年轻的沙特摔跤手对峙。按照剧本，报应很快就来了:沙特人把伊朗人阿里亚·戴瓦里(Ariya Daivari)和肖恩·戴瓦里(Shawn Daivari)兄弟俩揍了一顿，把他们赶出了擂台，在人群的嘲笑下一瘸一拐地走开了。
其中的民族主义色彩并不微妙。沙特阿拉伯和伊朗是死对头，几年前在紧张局势加剧的情况下断绝了所有外交关系。
要让伊朗摔跤手在沙特阿拉伯退让，需要一些技巧。没有签约WWE的肖恩·戴瓦里(Shawn Daivari)就是为了这个角色而被雇佣的。Ariya Daivari后来解释说，尽管当时他受伤了，但他还是飞到了沙特阿拉伯。这对来自明尼苏达州的兄弟在摔跤生涯中从未强调过自己的种族。但Ariya Daivari在播客采访中表示，他理解故事情节是穆罕默德本人的想法。谢赫是表演的中心人物，他甚至假装偷了冠军腰带。
“据我所知，这是沙特王子的要求，”阿里亚·戴瓦里说。“归根结底，这是他的主意，对我来说，尤其是当时还是个新手，你不会拒绝任何东西。”
他说，他后来收到了死亡威胁，这促使他道歉，并声称他对自己的伊朗血统“非常自豪”。他后来说，他“不知道伊朗和沙特阿拉伯之间的紧张关系有多大”。
许多西方人认为沙特阿拉伯(如果不是整个中东地区的话)对体育的兴趣有一个独特的动机:体育狂欢。沙特阿拉伯利用体育向外界推销其所谓的改造，并维护其形象。
例如，在WWE的广播中，有一个宣传改革的电视广告，包括妇女现在可以合法开车——尽管王国继续惩罚那些为争取这一权利而斗争的活动家。PIF还要求美巡赛在协议中加入一项广泛的非贬低条款，议员们担心这可能会让对沙特持批评态度的高尔夫球手噤声。
但学者们坚持认为，“刷体育”是一个过于简单化、甚至以自我为中心的标签。普林斯顿大学(Princeton University)教授伯纳德?海克尔(Bernard Haykel)说:“在与沙特的决策者交谈时，我从来没有遇到过(体育宣传)是一种动机。”海克尔曾写过一本关于现代沙特阿拉伯的书，目前正在撰写另一本。
体育界(以及邻近的穿着氨纶裤的剧院)的另一个关键货币嵌入了那个简短的反伊朗WWE故事情节中，对美国观众来说是一个容易忘记的脚注。沙特领导人试图让这个国家摆脱宗教原教旨主义或伊斯兰主义，代之以更适合全球商业的东西:民族主义，这在一定程度上是通过在一场姗姗来迟的比赛中击败中东对手而激发起来的。
直到六年前，沙特阿拉伯的领导层还是老朽的，在体育投资方面，沙特阿拉伯无意中让阿联酋和卡塔尔领先了几十年，但这个比沙特大得多的国家从那时起就一直是恶霸。
海克尔说:“这些国家相互竞争，沙特认为自己是该地区的一只800磅重的大猩猩，事实也确实如此。”“因此，沙特阿拉伯对其他国家接触的一切事物都进行了强化。”
海克尔补充说，通过劝阻潜在的宗教极端主义，“我们的想法是让这个国家看起来‘正常’。’”
为此，穆罕默德在2018年进行了一次美国友好之旅，会见了总统和亿万富翁，参观了报社，最终登上了《时代》杂志的封面故事，并与银行家达成了数十亿美元的交易。
但当年晚些时候，卡舒吉被谋杀并不完全符合常态的要求。
在2018年10月2日卡舒吉死亡后的几周内，详细的证据迅速浮出，涉及沙特政府最高层。全球商界领袖不得不评估，他们是否能够与这个有杀人能力的王国维持现有的交易——或者达成新的交易。
最早做出决定的人之一是阿里·伊曼纽尔(Ari Emanuel)，他是Endeavor的首席执行官，沙特同意向这家人才和媒体集团投资4亿美元。伊曼纽尔称这种情况“令人不安”，他监督了投资的回报——据报道，出于对沙特人愤怒的明显恐惧，他开始带着保镖出行。
在11月2日在利雅得举行的皇冠珠宝赛事之前，WWE有一个月的时间来做出自己的决定。演出前一周，该公司向股东宣布，尽管“沙特领事馆发生的令人发指的罪行”使其难以做出决定，但该公司计划“履行合同义务”。
这一次，在广播中宣传力度明显减弱:主办城市被称为利雅得，没有提到沙特阿拉伯。但是，像往常一样，麦克马洪作为演出的一部分在场。
一家职业摔跤机构做出的一项企业决定，在围绕卡舒吉被杀的日益高涨的愤怒中几乎被忽略了。但记者卡里姆·齐丹(Karim Zidan)说，WWE与沙特阿拉伯做生意的决心向其他公司发出了一个重要信息，那就是它们也可以这样做。齐丹在他的通讯《体育政治》(sports Politika)上写过政治与体育的交集。
齐丹称，这一决定是“穆罕默德·本·萨勒曼当时需要的洗黑钱和宣传的关键时刻之一:一个美国组织，有一个像文斯·麦克马洪(Vince McMahon)这样著名的亿万富翁出现在沙特阿拉伯，一切照常。”
WWE的企业领导层可能已经决定沙特阿拉伯是一个合适的合作伙伴，但其摔跤手仍然感到不安，第二年在利雅得发生的包机延误事件就是明证。尽管摔角选手发推文和短信称自己被困，并将其称为“人质”情况，但WWE坚称这次延迟不是什么大事。
多名摔跤手公开谈论了那晚的事情。卡尔·安德森(Karl Anderson)和卢克·盖洛斯(Luke Gallows)在离开WWE后讨论了这一事件，他们回忆起麦克马洪在机场讨论如何因为欠钱而切断沙特电视台的直播，并描述了他们对莫名其妙的延误越来越担心。
另一位摔跤手AJ Styles淡化了危险的感觉，但表示对延迟的解释“没有多大意义”。(安德森和格洛斯已经回到了WWE。他们和斯泰尔斯没有回应置评请求。)
飞机上的另外三名乘客接受了《华盛顿邮报》的采访，由于担心遭到报复，他们要求匿名。他们描述了自己职业生涯中最漫长的航班延误，原因不明。
这一事件成为WWE股东在2020年提起诉讼的核心。这些投资者，包括密苏里州和密歇根州的公共退休系统，声称WWE误导了他们与王国的关系恶化，导致了包机事件。
投资者的律师称，PIF拖欠了6000万美元给WWE，他们认为这导致麦克马洪切断了沙特电视台对皇冠珠宝赛事的直播。诉讼称，沙特方面采取了报复措施，拒绝让两名摔跤手乘飞机离开。
该诉讼援引一名身份不明的摔跤手作为证人，称飞机上的一名WWE官员告诉他麦克马洪和穆罕默德之间的不和，并且在WWE切断转播后，王储变得“非常生气”。与他交谈过的WWE官员、已退休的人才高管马克·卡拉诺(Mark Carrano)在接受《华盛顿邮报》采访时拒绝置评。
WWE的律师否认了诉讼的指控，并在文件中辩称，这些指控是基于“排名猜测、含沙射影以及不知情和不可靠的互联网帖子”。法庭记录显示，2020年底，WWE以3900万美元的价格了结了这起诉讼。
这些摔跤手承认，他们不知道自己是否真的被扣为人质，但至少他们中的一些人仍然不相信官方的说法。
“我想是不是发生了什么事?”他们是不是对那架飞机做了手脚，不让我们在正确的时间起飞?”安德森假定在2020年。“F -是的。”
在卡舒吉被谋杀后的几年里，金融领袖们重新开始与沙特阿拉伯做生意，这在一定程度上是因为沙特公布了一份风险投资合作伙伴名单，其中包括一些世界上最知名的公司。(其中包括杰夫·贝佐斯(Jeff Bezos)创立的亚马逊(Amazon)，他拥有《华盛顿邮报》。2022年，PIF向亚马逊投资了大约4.3亿美元。)在体育领域，沉默寡言的高管越来越容易成为这个擅长让对手屈从于自己意志的王国的靶子。
由于沙特涉嫌参与全球最大的盗版活动之一，PIF收购纽卡斯尔联队(Newcastle United)的努力一度陷入停滞。该活动多年来肆无忌惮地窃取卡塔尔的内容，包括英超联赛(Premier League)的比赛内容，并将其传送到沙特家庭的机顶盒中。
沙特阿拉伯否认参与了海盗活动。从世界贸易组织(World Trade Organization)到国际足联(FIFA)等几个组织的调查发现，情况并非如此。就在PIF准备完成对纽卡斯尔的收购之前，海盗行为停止了。
英超还接受了PIF的“具有法律约束力的保证”，即沙特政府不会控制该俱乐部。但PIF的律师后来在一份单独的法庭文件中承认，该基金是“沙特阿拉伯王国的主权工具”，其理事、现任纽卡斯尔联队主席亚西尔?鲁马扬(Yasir Al-Rumayyan)是“沙特政府的现任部长”。
英超首席执行官理查德·马斯特斯(Richard Masters)今年在英国议会委员会面前表示，联赛“完全意识到了”这些相互矛盾的声明。“我真的不能对此发表评论，”他说。“即使在这一点上，‘英超联赛正在调查这件事吗?’——我们无法对此发表评论。”
纽卡斯尔联队的球迷们穿着临时的沙特礼仪服涌向体育场，庆祝交易的完成。研究中东与全球足球关系的作家詹姆斯·多尔西(James Dorsey)说，体育界的这种拥抱让穆罕默德变得更加大胆。多西说，“他将着眼于成功克服卡舒吉被杀的事实”，并得出一个结论:“大多数粉丝不在乎。”
但在美巡赛上，对手达到了一个新的水平。该组织的高管此前曾羞辱并禁止那些选择参加LIV高尔夫比赛的人，LIV高尔夫是一个由pif资助的竞争对手组织，以天文数字的奖金挖走顶级高尔夫球手。在法庭上，美巡赛的律师指责丽芙利用“高尔夫运动来粉饰沙特阿拉伯最近的暴行历史”。
尽管如此，沙特阿拉伯还是孤注一掷地寻求两家机构之间的联盟，当时这两家机构卷入了诉讼。沙特指定的中间人、英国商人罗杰·德夫林(Roger Devlin)今年4月写信给美巡回赛的一名代表说，如果他们不在未来几个月内寻求合并，“我觉得沙特人会加倍投资，高尔夫球将永远分裂。”
这句话的语气可能是礼貌的，但其中隐含的警告传达了沙特阿拉伯对体育的散漫态度的力量。沙特人的投资组合多元化，有很多其他运动项目，他们愿意把高尔夫打爆。事实证明，职业高尔夫的高管们并非如此。
这一次，表现出对王储忠诚的是美巡赛。今年6月，该组织同意结盟，迫使美巡赛专员杰伊·莫纳汉(Jay Monahan)进行了一次虚伪的媒体之旅。(美巡赛拒绝就本文置评。)
参议院一个小组委员会后来公布的电子邮件显示了这一联盟背后的剧本。美巡回赛的官员们被一些材料吸引，这些材料强调鲁马扬是一个日常的“狂热体育爱好者”，碰巧与贾里德·库什纳(Jared Kushner)和史蒂文·姆努钦(Steven Mnuchin)等政治和金融人士“非常亲近”。
记录显示，对于这个王国不断涌现的新体育合作伙伴来说，解决其所谓的暴行已成为一项例行公事。在为莫纳汉准备可能的问题时，美巡赛的一名官员写道:“人权、9-11家庭、贾马尔·卡舒吉的谋杀案等等。”他建议莫纳汉的回答以“前进”为主题。
这当然是WWE的口头禅。虽然在卡舒吉被谋杀后，它在那里的活动中暂停了亲沙特的故事情节，但这种虚张声势现在又回来了——在今年的WWE新闻发布会上，人们高呼“MBS!”
WWE的收购案由一名此前拒绝与沙特阿拉伯做生意的高管牵头，这表明沙特王国有能力让最著名的批评者噤声。
今年4月，阿里·伊曼纽尔(Ari Emanuel)掌舵的Endeavor宣布了一项价值210亿美元的交易，将旗下综合格斗公司UFC与WWE合并。不到五年前，伊曼纽尔向沙特返还了4亿美元，以免在卡舒吉被谋杀后与他们合作。但奋进公司及其相关公司最近再次与沙特王国开展业务——包括奋进公司的IMG就沙特职业联赛的媒体版权进行谈判。在伊曼纽尔担任首席执行官合并后成立的TKO公司下，WWE计划继续其沙特节目。UFC最近宣布将于明年在沙特阿拉伯举办第一场赛事。
Endeavor拒绝让伊曼纽尔接受采访。但在宣布合并后的一次电台采访中，伊曼纽尔似乎对穆罕默德的行为表达了软化的看法，他将卡舒吉谋杀案与2011年美国无人机在也门杀死一名新墨西哥州出生的基地组织领导人进行了比较。“每个国家都做坏事，”伊曼纽尔说。“他们只是不会在大使馆里这么做。”
当被问及为何在不到5年前将一笔公司财富归还给沙特时，伊曼纽尔不知如何解释。他在采访的其他地方强调，他的主要特点是从不“漠不关心”。
“我不知道，”他说。“我只是，你知道——我真的，我真的不知道。”
