人类的扩张是以牺牲动物王国的其他成员为代价的。鸟类的例子是最引人注目的:根据周四发表在《科学》杂志上的一项新研究，在过去的13万年里，大约有600种物种灭绝了。
随着每只鸟的消失，它在自然界中所发挥的作用也随之消失。授粉、昆虫控制和腐肉清除等关键作用受到损害。情况会变得更糟。这项研究的作者担心，在未来200年里，1300多种鸟类将会消失。
在过去，除了陨石、超新星或巨型火山爆发等灾难造成的各种物种大灭绝之外，一个物种的消失是罕见的。据估计，鸟类的自然损失率不超过每年百万分之0.1。但在人类开始在地球上无情扩张后不久，这个数字增加了两倍。根据对考古记录和主要博物馆大量分类藏品的回顾，这项新研究估计，自晚更新世时代以来，大约13万年前，至少有610种鸟类消失，其中几乎所有(562种)都是由于人类活动造成的，如狩猎、栖息地破坏和入侵物种的引入，特别是家养或同化物种，如猫和老鼠。研究人员不清楚剩下的48个物种发生了什么，所以人类在它们的灭绝中扮演关键角色的可能性不能排除。
这项研究证实，物种灭绝的速度正在加快。自1500年(大发现时代)以来，物种灭绝数量增加了28倍。其他研究声称，人类已经将自然速率提高了100倍。这些数据使许多科学家认为，我们正面临第六次大灭绝——这是第一次由单一物种在很短的时间内造成的大灭绝。即使是致命的陨石撞击也花了几千年的时间才消灭了最后的恐龙。根据这项研究，如果我们把未来200年内可能灭绝的1300种鸟类加上已经灭绝的鸟类，这将占人类扩张之前地球上存在的10,000种鸟类的近20%。
如今，由于其他因素，情况变得更加复杂。生态研究和林业应用中心(CREAF)的研究员、该研究的合著者Sayol Sanyol解释说:“气候变化和由于人类流动性增加或栖息地丧失而更容易到达的入侵物种是鸟类面临的一些问题，如果将这些因素结合起来，情况会很复杂。”Ferrán。
“这不仅仅是已经消失或可能消失的物种数量的问题，”这位研究人员补充说。他补充说:“每一个物种都可能发挥重要作用，我们正试图量化物种数量对生态系统的影响。”“我们观察到，在生态系统中发挥独特作用的物种有灭绝的趋势。其中有标志性的渡渡鸟，它在毛里求斯岛上传播了大量的水果种子——很少有鸟类能取代这一功能。”恐鸟的灭绝也发生了类似的事情。“它们是生活在新西兰以吃草为生的巨型鸟类。它们就像那里的大型食草动物，因为那里过去没有陆地哺乳动物，”Sayol补充道。
恐鸟、渡渡鸟和所谓的象鸟的灭绝使我们能够精确地指出使这些鸟处于危险中的一些特征:这三种鸟都很大，没有一种保留飞行能力，而且都生活在岛屿上。事实上，孤岛造成了过去80%的物种灭绝。由于在没有人类的情况下繁殖和进化，它们在抵达后不久就消失了，主要原因是狩猎和入侵物种的引入。有人可能会认为这些情况发生在史前时代。但大多数失踪事件发生在相对较近的时期，自15世纪和16世纪——大发现时代以来。正如SEO BirdLife的研究员和物种专家Jorge Orueta所说，“这些物种的灭绝不是由人类造成的，而是由西方人造成的。”
总体而言，该研究的作者估计，这些鸟类的功能多样性丧失和生态功能下降了20%。如果科学家预测的未来200年的灭绝率成为现实，这个数字将上升到27%。在某些生态系统中，由于某种作用，物种灭绝损害了整个生态系统。例如，在夏威夷的一些岛屿上，许多以水果为食的鸟类物种的灭绝正在促进森林砍伐:没有以水果为食的鸟类，就没有种子传播者。人类的压力和气候变化导致的火灾增加了该群岛未来成为沙漠的可能性。
该研究的主要作者、来自英国伯明翰大学的托马斯·j·马修斯(Thomas J. Matthews)指出了毛里求斯和夏威夷群岛，那里是所有或几乎所有本土食果动物的所在地。他说:“食果是一项重要的功能，因为通过吃水果，然后四处走动，鸟类传播了植物的种子。”“例如，毛里求斯现在有大量受威胁的树种。”
马修斯还提到了一个新出现的问题。“食腐动物(如秃鹫)以动物尸体为食并循环利用，它们的消失意味着留在环境中的动物尸体数量增加，从而导致生活在那里的人群中某些疾病的患病率增加。”
根据Orueta的说法，“在南亚，在印度或孟加拉国，仍然有秃鹫，但它们数量的减少导致了它们的功能灭绝，而不是真正的灭绝。”事实上，该地区人与人之间的狂犬病病例正在上升，因为不再有足够的鸟类来清除传播中的腐肉。科学家们担心，随着鸟类灭绝在未来两个世纪翻倍，未实现的生态功能的数量将成倍增加。
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