2020年1月11日，在上海，就在武汉疫情首次在全球传播的11天之后，复旦大学张永振领导的一个科学家团队通过一个名为virologal.org的网站发布了一份新病毒的基因组序列草案。基因组是由爱德华·霍姆斯提供的，他是悉尼的英裔澳大利亚进化生物学家，也是张在基因组组装项目上的同事。霍姆斯在病毒学家中因其对RNA病毒(包括冠状病毒)进化、原始秃顶和刻薄坦率的研究而闻名。外勤人员都知道他叫埃迪。该出版物于苏格兰时间凌晨1点05分发布，当时该网站在爱丁堡的管理员、名叫安德鲁·兰博(Andrew Rambo)的分子进化教授保持警惕，准备加快这一进程。他和霍姆斯撰写了关于基因组的简短介绍:“请随意下载、分享、使用和分析这些数据，”帖子写道。他们知道date是复数，但他们很着急。
霍姆斯和一小群同事立即着手分析基因组，寻找有关病毒进化史的线索。他们借鉴了已知冠状病毒的经验，以及他们自己对这种病毒如何在野外形成的理解(正如霍姆斯2009年出版的《RNA病毒的进化和出现》一书所反映的那样)。他们知道，由于频繁的突变(基因组中约3万个字母的单个字母变化)、重组(当一种病毒在同一细胞中同时复制时，一种病毒用另一种病毒替换部分基因组)以及达尔文自然选择对这些随机变化的作用，冠状病毒的进化可能会很快发生。福尔摩斯在爱丁堡与30年的好友兰博以及另外两位同事交换了意见:加州拉霍亚斯克里普斯研究所的克里斯蒂安·安徒生;以及新奥尔良杜兰大学医学院的Robert Gurry。哥伦比亚大学梅尔曼公共卫生学院的伊恩·利普金后来加入了讨论。这五人将组成一个远程研究小组，目的是发表一篇关于SARS-CoV-2基因组及其可能起源的文章。
霍姆斯、安德森和他们的同事承认这种病毒与蝙蝠病毒相似，但经过进一步研究，他们发现了一些“显著特征”，这让他们开始思考。这些特征，基因组的两个短片段，只占整个基因组的很小比例，但对病毒入侵和感染人类细胞的能力可能非常重要。这些是病毒学家熟悉的技术元素，现在是Covid-19术语的一部分:furin切割位点(FCS)和意想不到的受体结合域(RBD)。所有病毒都有rbd来帮助它们附着在细胞上;FCS是一种帮助某些病毒进入的功能。最初的SARS病毒吓坏了全世界的科学家，但只夺走了大约800人的生命，在任何方面都不像新的冠状病毒。SARS-CoV-2是如何以这种形式出现的?
安徒生和福尔摩斯起初确实担心这可能是预谋好的。这两个特征是故意通过基因操作插入冠状病毒的主干，故意使病毒在人类中更具传染性和致病性吗?这一点必须加以考虑。福尔摩斯打电话给疾病专家杰里米·法拉尔，后者当时是支持健康研究的伦敦惠康基金会(Wellcome Trust)的负责人。法勒明白了这一点，并迅速安排了一个由国际科学家组成的团队召开电话会议，讨论基因组令人困惑的方面及其起源的可能情况。该小组包括杜兰大学的罗伯特·哈里和其他十几个人，其中大多数是具有相关经验的欧洲或英国著名科学家，如爱丁堡的兰博、荷兰的马里恩·库普曼斯和德国的克里斯蒂安·德罗斯滕。当时参加电话会议的还有时任美国国家过敏和传染病研究所所长安东尼·福奇(Anthony Fauci)和时任美国国家卫生研究院院长弗朗西斯·柯林斯(Francis Collins)，后者也是福奇的上司。这就是著名的2月1日的电话会议——如果一些批评的声音是可信的——福奇和柯林斯说服了其他人放弃任何关于病毒可能是被改造过的建议。
“福奇给我们讲了一个故事:改变你的想法，等等，等等，等等。我们得到了报酬，”福尔摩斯告诉我。“结束了[咒骂语]”。
