【编者按】
人类进化史再添震撼新篇！埃塞俄比亚荒漠中沉寂340万年的“布尔特莱足骨”化石终于揭开身世之谜，这段被尘封的远古密码竟指向一个与“露西”同时代的神秘表亲——德氏南方古猿。最新研究显示，这两个人族物种曾在同一时空上演双雄并立的生存大戏：一个踏着现代人类的步伐昂首前行，另一个却保留着猿类可对握的脚趾在树冠间灵活穿梭。更惊人的是，牙齿化石揭露了他们截然不同的“餐桌礼仪”——一方是来者不拒的杂食者，另一方却是坚持树梢美食的挑剔食客。这场跨越百万年的“兄弟阋墙”，不仅颠覆了人类线性进化的传统认知，更让我们看到远古祖先在剑齿虎环伺的险境中，如何通过差异化生存策略谱写进化奇迹。准备好刷新你对人类家族树的认知了吗？
华盛顿电：科学家终于破解了2009年在埃塞俄比亚发现的340万年化石“布尔特莱足骨”之谜，确认它们属于人族进化长河中一个神秘祖先。这个谜一样的物种曾与另一近亲种族共存于人类进化史上鲜为人知的时期。
根据近期在附近发现的25颗牙齿与一名四岁半幼童颌骨，科学家判定这八块足骨属于德氏南方古猿。该物种兼具猿类与人类特征，十年前才被首次确认。
因出土于埃塞俄比亚阿法尔地区布尔特莱遗址而得名的这些足骨显示，这个物种虽能双足行走，却仍保留着利于攀树的対握大脚趾——证明它们虽然直立行走，但步态与现代人类截然不同。
这些化石证实两个亲缘极近的人族物种曾在相同时空共存，另一个物种正是著名的阿法南方古猿。这引发深思：这对远古表亲是争夺相同资源，还是通过差异化生存避免正面冲突？
阿法南方古猿正是1974年在阿法尔地区发现的著名化石“露西”所属物种。
这项新发现为解读人类进化史关键时期注入深度洞察，这个时期远早于智人约30万年前的出现。
“它们提供了最确凿证据，表明在350万至330万年前的地球上，露西所属的阿法南方古猿并非唯一的人类祖先，”亚利桑那州立大学人类起源研究所所长、本周《自然》期刊研究主要作者古人类学家约翰内斯·海勒-塞拉西强调，“由此可见，人类进化早期并非线性发展——即任何时候都只存在单一物种。”
化石分析显示这两个物种不仅步态迥异，植物性饮食结构也大相径庭。
密歇根大学地球化学家、研究合著者娜奥米·莱文指出：“理解这些毗邻而居的人族物种的异同，是破译它们生存环境的关键，甚至能揭示它们如何通过直接或间接的互动塑造彼此进化轨迹，最终影响与现代人类的关系。”
露西物种的大脚趾不具备对握功能，更接近现代人类。而德氏南方古猿的大脚趾更接近猿类祖先形态，类似树栖猿类的攀爬结构。当在陆地行走时，这个物种虽用双足移动，但推进力主要来自第二脚趾而非大脚趾——这与露西物种及现代人类的行走机制截然不同。
“这种行走方式在地面移动时效率必然较低，但在攀树时却更具优势——在猛兽环伺的环境中，这未尝不是合理的进化取舍，”海勒-塞拉西解释道。当时环境中有剑齿虎、鬣狗等大型掠食者出没。
“我们现在确信人类谱系源自具有对握脚趾的祖先，”他补充道，“类人双足行走必然经历过无数试验与修正，脚部、腿部与骨盆的不同特征是在不同时期逐步进化形成的。”
对八颗德氏南方古猿牙齿釉质的化学分析，揭示了该物种的植物食谱。露西物种属于广食性动物，饮食范围涵盖草类食物与树灌木的叶片、果实或坚果；而德氏南方古猿则固守树栖食谱，与更原始的人族食性相似——擅长攀爬的足部结构或许正是这种特化食性的关键。
“这些物种以不同方式移动。在那个时代存在多种‘成为人类’的路径，每条路径都具备独特优势，”莱文兴奋地表示，“最令人振奋的是，我们现在能将不同的双足移动方式与特定饮食结构关联起来，将形态适应与行为模式精准对应。”
更广泛的食性或许赋予阿法南方古猿竞争优势。“但我们也需考虑，”莱文提出颠覆性设想，“是否存在另一种可能：正是德氏南方古猿占据上风，迫使阿法南方古猿拓宽食性策略？既然已知它们各吃各粮、各行其道，我们离解开这场远古共存之谜又近了一步。”
