去年，英国有1695人死于道路交通事故。另有28100人重伤，106207人轻伤。
尽管我们的道路比几十年前安全得多——比葡萄牙(道路死亡率是我们的两倍)、美国(高出三倍)和沙特阿拉伯(高出15倍)等国家安全得多——但它们仍然是一个相当危险的地方。
在考虑国王演讲中提到的自动驾驶汽车时，这些数字是需要记住的。英国政府计划通过《自动驾驶车辆法案》，在2020年前允许公交车和货车等大部分自动驾驶车辆在英国道路上行驶。
很多人担心被一辆无情、冷漠的机器人驾驶的汽车碾过。但自动驾驶汽车的记录不可能比人类司机更糟糕，人类司机的错误每年都会在道路上造成无数的痛苦。
当我说“大部分自动驾驶”时，我指的是这样一个事实，即这些车辆将达到汽车工程师协会(Society of Automotive Engineers)制定的自动化等级4级，从0级(完全手动操作的车辆)到5级(完全无人驾驶的车辆)。
你可能坐过或驾驶过的很多车辆已经处于1到3级，包括巡航控制、车道定心和自动紧急制动等方面。这些功能可以让驾驶变得更容易，但不会夺走人类的控制权，因此不能算作“自动驾驶”。
为什么我们还没到第4或第5级?作为电动汽车公司特斯拉(Tesla)的老板，埃隆·马斯克(Elon Musk)一直承诺，自2014年以来，每年都将有全自动驾驶汽车“明年”上路，但我们仍然没有看到它们。
这是因为这项技术的发展比最初想象的要困难得多。任何司机都会告诉你，道路是一个非常不可预测的地方。
让自动驾驶汽车对突然驶入道路的行人、骑自行车的人或动物做出适当的反应，同时在复杂的交叉路口、环形交叉路口、恶劣天气、紧急情况和道路布局的意外变化中行驶，这并非易事。
在某些情况下，过度的谨慎和对事故的恐惧意味着自动驾驶汽车在相反的方向上走得太远了，一有轻微的麻烦就会关闭，这本身就会导致道路上的事故。
科技作家蒂莫西?李(Timothy Lee)最近提到了一个案例，一辆自动驾驶汽车“为了避免撞上一个在风中飘动的袋子而猛踩刹车，结果被追尾”。它展示了人工智能技术如何在“金发姑娘区”(Goldilocks zone)操作无人驾驶汽车——在那里，它们运行效率高，但不会撞倒任何人——目前还没有实现。
李研究了两家自动驾驶汽车公司Waymo和Cruise的数十起此类事故报告。他估计，Waymo每行驶6万英里就会发生一次撞车事故。相比之下，人类司机在美国(至少有一项估计)每16.5万英里就会发生一次事故。在这些数字上，人类看起来要好得多。
然而，对于“重大”事故，Waymo的发生率似乎低于人类:Lee估计，人类司机在200万英里(Waymo自动驾驶汽车迄今为止行驶的总里程)中发生了大约8起严重事故，而Waymo只有3到4起。“比人类表现更好的证据”，李说，“开始堆积”。
应该说，这是在相当有限的情况下。自动驾驶汽车并没有走和人类完全相同的路线，所以这不是一个完美的同类比较。然而，其中一些用途令人印象深刻:今年早些时候，有报道称，Waymo和Cruise在美国一些城市成功地进行了无人驾驶汽车的试验，例如无人驾驶出租车将人们从亚利桑那州凤凰城机场接回家。
一年前的这个时候，创造一个能够生成有用文本、解决复杂问题并对各种工作做出有益贡献的人工智能模型的挑战似乎也很遥远。然后，随着ChatGPT和其他人工智能模型的出现，它突然发生了。
完全有可能，像聊天机器人一样，运行真正自动驾驶汽车所需的人工智能模型很快就会超越门槛，变得有用，而不仅仅是好奇。然而，现在的讨论是关于渐进式进展的，与马斯克和其他人在过去10年里大肆宣传的宣言相去甚远。
就使自动驾驶技术更安全而言，英国政府打算进行必要的法律修改，以允许更多的自动驾驶汽车，这是一个好消息。在高度控制的环境中进行模拟和测试都很好，但如果你不能在现实世界中进行测试，你就无法使车辆更安全，甚至无法收集使车辆更安全所需的数据。
看看人们的反应会很有趣。在我看来，自动驾驶汽车很可能最终比人类司机更安全，尤其是在人工智能像过去一年那样迅速发展的情况下。
但可能只需要几个被广泛宣传、被镜头捕捉到的自动驾驶汽车在英国道路上发生可怕事故的例子，就能让公众舆论转而反对自动驾驶汽车。道路测试中奇怪的自动驾驶行为的视频已经经常在网上疯传，在一起非常引人注目的悲惨死亡事件发生后，优步在2020年出售了其自动驾驶汽车部门。
但我们应该永远记住我们将它们与什么进行比较:尽管自动驾驶汽车永远不会100%安全，但人类司机也很难完美，因为我们容易分心、疲劳、醉酒和各种认知失误。
