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诺贝尔委员会在10月7日星期一表彰了细胞功能中一个关键机制：被称为“微RNA”的微小分子对基因活动的控制。今年的诺贝尔生理学或医学奖授予了两位开创这一领域的美国生物学家：70岁的维克多·安布罗斯和72岁的加里·鲁夫昆。
这两位诺贝尔奖得主都来自马萨诸塞州波士顿附近著名大学的孵化器。安布罗斯目前在马萨诸塞大学医学院工作，他的获奖研究是在哈佛进行的。另一方面，鲁夫昆在马萨诸塞州总医院和哈佛医学院进行了他的研究，他仍然是那里的遗传学教授。
了解这些控制基因活性的过程的基本重要性是很重要的。它们使我们的细胞能够在我们身体的各种组织中执行它们无数的专门功能。例如，肠道细胞对营养物质的吸收，某些神经元对特定刺激的“放电”反应，胰腺细胞分泌胰岛素以及肌肉细胞的收缩。
让我们回忆一下一个“经典”基因是如何工作的——换句话说，一个基因为细胞机器制造蛋白质提供指令，蛋白质是形成细胞结构并确保其功能的基本组成部分。在第一阶段，每个基因中嵌入的DNA序列作为一个模具，用于生产互补分子信使RNA（mRNA，一种类似DNA的核酸）。
第二阶段同样至关重要。根据1968年罗伯特·W·霍利、哈尔·戈宾德·科拉纳和马歇尔·W·尼伦伯格三位发现者获得诺贝尔奖的遗传密码，每个信使RNA随后被“翻译”成一种特定的蛋白质。
巴黎高等师范学院CNRS研究主任玛丽-安妮·法萨里克斯说：“很长一段时间以来，人们认为基因活性基本上是在转录阶段控制的，此时信使RNA是从基因的DNA序列中产生的。”这将归功于安布罗斯和鲁夫昆，他们揭示了一种完全不同的途径的重要性：微RNA，它也是核酸，但尺寸非常小，只有大约20个化学字母。
