参宿四是猎户座的一部分，是地球上可见的最亮的恒星之一，也是夜空中观测最多的天体之一，但它可能并不孤单。
一项新的理论研究提出，参宿四有一个类似太阳的伴星围绕着它运行，这可能是它令人费解的周期性变亮的原因。
如果你把望远镜对准参宿四几个星期，你会看到它变暗，然后变亮，然后又变暗。这些脉动持续了大约400天，尽管2020年的“大变暗”事件揭示了这种周期性偶尔会出错。但如果你绘制参宿四多年来的光强度，你会发现这些长达400天的心跳叠加在一个更大、更慢的心跳上。技术上称为长二次周期(LSP)，在参宿四的情况下，这种第二种类型的心跳持续大约6年，或2170天。
怀俄明大学的助理教授、这项新研究的合著者梅里迪斯·乔伊斯通过电子邮件告诉《生活科学》杂志:“有很多恒星都表现出了LSPs，但它们中的大多数都不像参宿四:它们的质量更低。”
恒星亮度的周期性变化通常发生在恒星膨胀然后收缩，一次又一次。这是因为恒星核心附近的气体过热，上升到表面，在那里膨胀，导致恒星的大小增加，但随后冷却并回落到内部，使恒星缩小。天文学家的普遍共识是，参宿四长达400天的脉动源于这种循环。尽管有几种可能的理论，包括巨大尘埃云的存在，但这颗恒星长达2170天的LSP的原因仍然难以捉摸。
天文学家探索了一系列可能产生大而缓慢的亮度脉动的现象。其中包括恒星核心和表面旋转速度的差异，以及参宿四混沌磁场产生的类似太阳黑子的恒星黑子，这是由恒星内部的导电流体驱动的。
最终，只有一种情况可以解释参宿四的所有参数:一颗伴星穿过包围参宿四的尘埃云。
根据研究小组的假设，当这颗被乔伊斯称为“Betelbuddy”的伴星进入地球的视野时，它会暂时驱散伴星周围的尘埃云。因为这种尘埃通常会挡住参宿四，所以从地球的角度来看，它的消失会使这颗恒星看起来更亮。
研究小组的计算表明，参宿四的伙伴比行星大得多，质量可能是太阳的两倍。然而，乔伊斯说，这并不是决定性的;她个人认为参宿四可能是一颗中子星，一颗坍缩恒星的超密度核心。不过，在这种情况下，“我们希望通过x射线观测看到这一点的证据，但我们没有，”她说。
虽然之前没有研究表明参宿四有伴星，但乔伊斯说，考虑到统计数据，这并不完全出乎意料;大多数明星都有一个，甚至两个跟班。不过，验证这一预测需要直接观测双星伴星，而这在目前的技术条件下可能很难做到。尽管如此，乔伊斯和她的团队“正在整理一些观察建议。第一个机会之窗将在今年12月到来。”
这项研究尚未经过同行评审，但可以在arXiv服务器上以预印本的形式获得。
