在西弗吉尼亚州一个僻静的角落，一个巨人在群山之间醒来:绿岸望远镜开始了它的夜间守夜，扫描宇宙的秘密。
如果地球之外存在智慧生命，那么从世界上最大的、完全可操纵的射电天文设施中分析数据的团队很有可能第一个知道。
“人们一直在问自己这样一个问题，‘我们在宇宙中是孤独的吗?“自从他们第一次凝视夜空，想知道那里是否有其他的世界，”“突破聆听”计划的项目科学家史蒂夫·克罗夫特说。
在过去的十年里，这项开创性的科学努力与一个开创性的、由美国政府资助的网站合作，该网站建于20世纪50年代，旨在寻找“技术签名”——源自太阳系之外的技术痕迹。
对地外文明的探索，简称“SETI”，长期以来被认为是古怪的领域，甚至在30年前被国会切断了联邦资助。
但如今，由于人工智能和机器学习的进步，以及最近的发现表明，夜空中几乎每颗恒星都有行星，其中许多都与地球类似，这一领域正在经历复兴，毕业生大量涌入。
“我觉得这是一个黄金时代，”克罗夫特说，他是牛津大学培养的射电天文学家，他的职业生涯始于研究天体物理现象，从超大质量黑洞到爆炸恒星的辐射。
“国家无线电安静区”的故事可以追溯到1958年，当时美国联邦政府在西弗吉尼亚州指定了一个区域，帮助天文学家保护他们的敏感设备不受干扰。
这意味着没有无线电信号，没有手机覆盖，周围社区的WiFi有限。由于汽油车的火花塞会产生电干扰，因此即使是运送工作人员往返于望远镜的车辆也必须使用柴油。
在天文台工作了八年的保罗·沃斯汀(Paul Vosteen)说:“我认为社区对在这里拥有一流的科学设施感到非常自豪。”
站在100米高的巨型天线的最高平台上，Vosteen向阿勒格尼山脉(Allegheny Mountains)示意，阿勒格尼山脉在这个碗状的山谷中充当着无线电信号的天然屏障。
1933年，美国物理学家卡尔·扬斯基(Karl Jansky)发现了来自银河系中心的无线电波，这是射电天文学的一个偶然开端。
从那时起，它使天文学家能够通过光学望远镜看到行星、恒星和尘埃之外的东西。
从发现脉冲星到对氢原子进行敏感的观测，为星系的形成提供了新的线索——最近，探测到快速射电暴——射电天文学已经成为许多进步的关键。
还有一个长期存在的理论认为，如果其他文明存在，他们可能会发射无线电波，就像我们自19世纪无线电通信出现以来所发射的那样。
在卡尔·萨根(Carl Sagan)的小说《接触》(Contact)中，阿道夫·希特勒(Adolf Hitler)在1936年夏季奥运会上的开场演讲被重传，人类第一次意识到外星人的存在——这是第一个强大到足以逃离地球电离层的电视信号。
传说中的天文学家弗兰克·德雷克(Frank Drake)提出了“德雷克方程”(Drake Equation)，用来估计散布在银河系中可探测文明的数量。现在它是科学中最受认可的公式之一，甚至是外星人爱好者的纹身和t恤的热门选择。
每年春末的一个星期，来自加州大学伯克利分校的“突破聆听”团队都会在1700万英镑的轨道维护期间前往望远镜朝圣。
“这是一个放松的时间;每次我来这里，都觉得在国家无线电安静区很好，因为这里没有手机，没有电视——这是一种专注的环境，”首席系统管理员马特·莱博夫斯基(Matt Lebofsky)说。
“有时候，我们需要亲自动手，以获得关于服务器行为的基本真相。”
在服务器机房里，6000个硬盘驱动器发出的嗡嗡声承载着40pb的数据——相当于40000台笔记本电脑——让人无法不大喊大叫。
“我们本质上是在数据中寻找‘奇怪的东西’，”克罗夫特解释说，这些东西表明生命形式可能试图伸出手来，或者科学家正在接收他们偶然的传输。
SETI团体也曾有过一些激动人心的时刻，包括1977年探测到来自人马座的所谓“哇!”信号，该信号至今仍未得到解释。
最近，在2020年，该团队从最近的恒星系统比邻星(Proxima Centauri)中发现了突破聆听候选者1号，但经过广泛的分析，它被认为是人类的无线电干扰。
莱博夫斯基坚持认为:“它根本没有泄气。”相反，考虑到与早期相比，现在收集和处理的大量数据，他比以往任何时候都更加乐观。“我觉得机会每年都在成倍增加。”
