任何一个小学生都会告诉你，恐龙在数百万年前就灭绝了，它们是被一颗灾难性的小行星撞击而灭绝的。刹那间，我们的星球永远地改变了。整片森林被焚毁。巨大的海啸蹂躏了海岸线。最终，地球上超过80%的生命都灭绝了。这可能是地球面临的最著名的灭绝事件，但肯定不是唯一的一次。
千万年以来，地球经历了至少五次大灭绝，每次都伴随着环境的剧烈变化。《国家地理》杂志对大规模灭绝事件的正式定义是，地球上至少75%的物种在相对较短的时间内消失。然而，究竟是什么导致了这些过去的事件，我们还不确定，还有很多我们不知道的。科学家们甚至不能确定在此之前发生过多少次大灭绝。一些人相当有说服力地认为，地球过去可能发生过六次物种灭绝事件。而且，令人不安的是，我们的星球现在正处于第七次灭绝事件之中。
它被称为全新世灭绝，越来越多的研究人员相信其潜在的可怕后果。发表在《美国国家科学院院刊》(PNAS)上的一项研究以清醒的确定性陈述了这一点，将其描述为“生命之树的快速破坏，整个分支和它们的功能都在丧失。”然而，这一次的原因并不像巨大的小行星撞击那么壮观。这一次，是我们。人类。
地球的历史被细分为几个章节。跨越数十亿年的故事，写在岩石上，被称为时代。地质学家和古生物学家在解开遥远过去的事件时参考它们。当前的时代被称为全新世。它大约开始于11700年前，与最后一个冰河时代的结束相吻合。它也与人类的崛起相吻合。
随着冰河时代的结束，地球开始解冻，我们远古祖先的生活开始发生变化。大约在全新世一千年后，人类开始抛弃狩猎采集的生活方式，开始采用久坐不动的生活方式。村庄形成了，人们开始从事农业。这是新石器时代的开始，也就是“新石器时代”，它为后来所有的人类文明奠定了基础。
甚至在全新世之初，动物就开始迅速灭绝。第一批灭绝的是巨型动物，比如长毛象和剑齿虎。虽然气候变化可能在其中发挥了作用，但人类可能是主要原因。2023年发表在《自然通讯》上的一项研究权衡了这些证据，发现很可能是我们的祖先决定了巨型动物的命运，尤其是通过人类的扩张。早在书面语言发明之前，人类就已经在全球范围内改变着地球的生态系统。
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虽然整个物种的永久灭绝感觉像是一场痛苦的悲剧，但小规模的灭绝一直在发生，即使是在全球灾难之间。就其本身而言，灭绝只是地球上生命进化的一部分，因为生物会随着时间的推移而不断变化和适应。有时候，老的倒下了，新的才会崛起。生物学家称之为背景灭绝率。正常情况下，每个世纪，地球上每10000个物种中就会有一个灭绝，再也不会回来。
然而，在大规模灭绝事件期间，这一比率飙升。大量的动植物以惊人的速度消失。据估计，过去的一次灭绝持续了大约6万年——这对我们来说可能听起来很长，但对地球来说，这几乎不是什么时间。如果全新世大灭绝始于11700年前，那么它很可能只是整个过程的一小部分。
当今世界的物种灭绝率远远高于背景水平。高高在上。发表在《科学》杂志上的一项研究估计，目前的灭绝速度大约是正常背景水平的1000倍。其他的估计甚至更为严重，一些人认为它甚至可能是背景的1万倍。如果你认为这一切听起来都是值得警惕的，那么你并不孤单。科学家和关心此事的公众都一直在呼吁采取行动，防止事情变得更糟。至少现在，阻止它还为时不晚。
人类在过去造成了物种灭绝，这已经不是什么秘密了，最著名的例子就是渡渡鸟。这些不会飞的鸟曾经在印度洋上的毛里求斯岛上游荡。17世纪初，当欧洲人第一次到达那里时，这种鸟很容易成为猎人的目标;由于没有天敌，它们不习惯躲避其他生物。荷兰水手到达毛里求斯仅仅80年后，这些鸟就不复存在了，它们成了过度捕猎和自然栖息地破坏的牺牲品。渡渡鸟在不到一个世纪的时间里就从地球上消失了，它不幸成为了灭绝物种的象征，也发出了一个可怕的警告:人类的扩张是多么容易给自然界带来沉重的代价。
渡渡鸟的悲惨命运现在被视为一个警示故事，告诉我们整个物种是多么容易灭绝，但从这场17世纪的悲剧中，我们可以学到更重要的一课。当时，渡渡鸟的损失几乎没有被意识到。随着时间的流逝，渡渡鸟几乎被遗忘了。在19世纪之前的一段时间里，一些欧洲科学家甚至开始认为它是一种神秘的生物。渡渡鸟的故事也强调了人类是多么容易忽视对世界造成的破坏——这是我们现在都需要吸取的教训。
全新世大灭绝有时被称为第七次大灭绝，尽管有些人仍然认为它是第六次大灭绝。然而，不管这个数字是多少，许多科学家认为这是一个正在进行的事件，没有干预就没有停止的迹象。像这样的事件可以不分青红皂白地砍掉田地里的小麦等物种。所有种类的动物、植物、真菌，甚至微生物都可能成为受害者，无论它们过去多么成功。正如加州大学河滨分校的一位地质学家所解释的那样，毫不含糊地说，“没有什么能免于灭绝。我们可以看到气候变化对生态系统的影响，在规划未来时应该注意到它的破坏性影响。”这种影响也不仅仅局限于陆地，《科学》杂志上的一项研究指出，今天的海洋状况与以前的大灭绝时期存在一些令人不安的相似之处。
以前的物种灭绝是由火山爆发和小行星撞击等自然灾害造成的，而全新世则不同。这一次，它完全是由人类活动和大部分现代社会维持的不可持续的方式造成的。随着地球上人口的增加，我们越来越迫切地需要解决这些问题，无论是为了我们自己还是为了我们周围的世界。一些专家认为，地球有可能比现在多养活数十亿人，但前提是我们愿意以更可持续的方式生活。
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地球上所有的生命都是紧密相连的。在它的家园生态系统中，每一种生物都发挥着作用。它们依靠彼此生存，有时是食物，有时是帮手，有时是为了控制其他物种，这样它们的种群就不会失控。一个消失的物种影响另一个物种，反过来影响另一个物种，如此循环。整个事情最终会像滚雪球一样越滚越大，使事情陷入混乱。
有些物种比其他物种更脆弱。发表在《科学》杂志上的一项研究强调，一些最危险的物种是处于食物链顶端的顶端物种。顶端物种往往有更长的寿命，更小的种群和更慢的出生率。结果是，当它们的数量开始下降时，它们需要更长的时间才能恢复。大象就是这种物种的一个显著例子。大象的粪便使土壤肥沃，并将植物种子传播到很远的地方，而动物自己则挖掘各种动物赖以生存的水坑。
其他物种低调得多，但在它们的环境中扮演着至关重要的角色。其中最著名的是蜜蜂。地球上生活着超过20,000种蜜蜂，即使失去一种蜜蜂也会对生态系统产生可怕的影响，因为整个食物网都会被破坏。没有蜜蜂授粉，植物物种就会灭绝，切断一些动物赖以生存的食物供应——更不用说那些以蜜蜂为食的生物了。
同样，全新世的灭绝完全是由人类对地球的影响造成的。一些野生动物已经受到了严重的打击。例如，大约四分之一的鸟类已经灭绝。这不是一个单一的大原因，而是一系列小原因的综合影响，所有这些都与人类不可持续的做法有关。一个主要的问题是栖息地的破坏，包括森林砍伐。根据世界野生动物基金会的数据，目前地球上大约40%的土地用于农业，这也是全球90%的森林砍伐背后的驱动力。农业也占世界淡水使用量的70%左右。所有这些都破坏了环境，因为整个生态系统都被农业所破坏。
不可持续的狩猎、污染和持续的气候变化等其他因素进一步加剧了这种破坏。最后一点很重要。许多种类的植物和动物只能生活在合适的气候中。随着全球变暖，这些物种面临压力，无法保证它们能存活下来。这包括种植的植物。专家预测，到21世纪中叶，咖啡和巧克力都很容易灭绝。气候变化造成的一些损害可能已经是不可逆转的了。正如《自然生态与进化》杂志上的一项研究所指出的那样，“由于人为气候变化而失去的一些生态位将永远不会重现。”
在21世纪，人类活动对全新世物种灭绝的影响只增不减。超过一半的人为二氧化碳排放发生在过去三十年，尽管有各种警告，但它们仍在逐年增加。受影响的许多物种甚至可能不是大多数人注意到的。例如，昆虫和蜘蛛正以专家形容为“惊人”的速度灭绝(来自BBC新闻)。
除了气候变化，另一个严重的问题与资金有关。为了经济利益，自然资源被开采，因为大企业继续坚持他们的利润必须每年增加。这与世界上另一个日益严重的问题——过度消费有关。简而言之，地球资源的消耗速度远远快于它们的补充速度。最大的责任直接落在世界上最富有的人的头上，他们消耗的资源比其他任何人都多。一些科学家和专家甚至直截了当地说，主要问题是资本主义，对利润的持续需求推动了过度消费，在这个过程中对地球的生物多样性造成了毁灭性的影响。引用2020年发表在《自然》杂志上的一篇文章，资本主义是“不平等、金融不稳定、资源消耗和重要地球支持系统环境压力大幅增加”的直接原因。
科学是，或者至少应该是，建立在分歧和辩论的基础上，推动思想和理解不断得到证实和改进。因此，并不是所有的科学家都认为世界上的物种灭绝是一次真正的大灭绝事件，这也就不足为奇了。他们的论点也并非毫无道理。最大的问题是，尽管目前的灭绝速度大大高于背景水平，但它可能与地球过去的大灭绝不同。主要问题是不确定性。不仅在过去物种灭绝的确切细节上存在不确定性，而且在此之前也没有发生过这样的事件。
然而，给世界上正在发生的事情贴上标签可能只是一种分散注意力的方式。即使是全新世灭绝的批评者也不得不承认，我们的星球正面临着生物多样性危机。可以确定的是，整个动物群体都处于危险之中。两栖动物，如青蛙和蝾螈，受到的威胁尤其严重，目前每五个物种中就有两个处于危险之中。除了人类直接造成的因素外，气候变化也有副作用，比如疾病会破坏植物和动物物种。由于真菌感染在种群中蔓延，两栖动物一直在经历一场大流行。植物，包括作为作物种植的植物，可能面临类似命运的风险，因为气候变化使疾病更容易传播到新的地区。
无论现在世界上发生的事情是否符合真正的大灭绝，其影响在世界上变得越来越明显。生物多样性的持续丧失令人震惊，在世界各地引发了抗议。像“灭绝叛乱”这样的草根组织是由那些积极地想要发声并煽动有意义的变革的人组成的。该组织简称为XR，其主要目标之一是阻止生物多样性的丧失。
灭绝叛乱的方法被证明是有争议的，严重依赖于公民不服从和给当局带来不便。虽然不可否认，这些策略引起了人们的注意，但该组织已经同意放弃更具破坏性的抗议形式。尽管如此，抗议者还是得到了许多知名人士的支持，包括科学家和某些政府官员。正如《都市报》(Metro)报道的那样，法官甚至允许在抗议活动中被捕的活动人士在不受指控的情况下自由行走，因为他们理解他们行动背后的原因。
在这个组织和其他组织中，抗议活动的动机是专家们一再警告说，迫切需要采取激烈行动来解决世界上生物多样性的丧失问题，防止更多的物种灭绝。要想发挥作用，仅靠个人行动是不够的，抗议活动的重点是试图促使政府采取行动。如果没有这一点，人类对自然的影响可能在短短几十年内变成灾难性的。
人类对世界的影响是不可否认的，现在有超过80亿人生活在地球上。这些影响是如此深远，以至于一些生态学家认真地为地球历史上的这一时期提出了一个新名称——人类世，或人类时代。这个术语还没有被普遍接受，仍然是非官方的，但已经被很多科学家采用了。他们非常令人信服地认为，地球历史上的这个时代应该以人类活动开始显著改变环境的时间来定义，而且由于人类活动对地球的陆地、大气和海洋产生了许多影响，这种改变肯定已经发生了。目前，大多数人认为人类世大约开始于20世纪中期。为简单起见，建议将1950年作为正式开始。
尽管这个名字还没有正式确定，但它已经开始进入时代精神。“人类世灭绝”(或者，为了安抚批评者，“人类世诽谤”)这个词已经在新闻报道和发表的科学论文中使用过。然而，随之而来的是一种令人不安的认识。在地球的地质记录中，大灭绝经常标志着主要时期之间的界限。如果我们今天不小心，那么目前的物种灭绝速度和生物多样性的丧失可能成为未来任何关于人类世的讨论的一个决定性方面。我们需要认真地问自己，这是否是我们想要在地球的永久记录中留下的遗产。如果我们有意愿，我们仍然可以改变这种状况。
也许与我们的直觉相反，地球过去发生的大规模灭绝事件只占灭绝物种总数的一小部分。但毫无疑问，它们的影响是深远的。当然，每一次，世界都会复苏，但这是一个缓慢而艰难的过程。在许多方面，恢复后的地球发现自己与之前的地球完全不同。到全新世灭绝结束时，这究竟意味着什么，我们无法判断。
灭绝事件需要很长时间，至少在人类的时间尺度上，但恢复过程需要的时间要长得多。根据伦敦大学学院的一项研究，化石记录显示，在一次灭绝事件后，地球的生态系统需要大约200万年的时间才能恢复。这在不同的生态系统之间差别很大，有些甚至需要更长的时间。在地球有史以来最大规模的灭绝之后，珊瑚礁花了1400万年的时间才完全恢复。
大规模灭绝确实留下了大量未被占用的生态位，供新生物重新开垦和占领。有了这么多遗留下来的东西，生物可以自由地发展新的专业，甚至学习全新的生存策略。不幸的是，进化不是一个快速的过程。世界能从全新世大灭绝中恢复过来吗?是的，很有可能。但未来的地球会是什么样子，谁也说不准。与此同时，人类可能很容易发现自己生活在一个非常孤独的星球上。
