对副总统卡玛拉·哈里斯(Kamala Harris)来说，昨晚的总统辩论如果能在10月底举行，而不是9月初，情况就会好一些。哈里斯的表现有力、自信、尖锐，他做到了民主党人在今年夏初迫使乔·拜登(Joe Biden)总统退出竞选时所希望的一切。前总统唐纳德·特朗普(Donald Trump)在很大程度上把自己边缘化了，晚上的大部分时间都沉浸在个人不满和极右翼狂热的阴谋论中。
CNN的一项快速民调显示，绝大多数选民认为哈里斯赢得了辩论。正如哈里斯上个月在全国代表大会上的演讲一样，她昨晚很可能在说服思想开放的选民方面取得了实质性进展，让他们相信她有能力担任总统。与此同时，特朗普表现出了所有混乱和分裂的行为，甚至让同情他政策重点的选民都感到厌恶。这场辩论强调了哈里斯竞选团队想要建立的每一个个人对比:控制与混乱，年轻与年老，温和与愤怒，正常与奇怪。
“我本来以为特朗普会试图激怒卡玛拉·哈里斯，没想到卡玛拉·哈里斯会这么激怒特朗普，”致力于选举有色人种自由派女性的组织She the People的创始人艾米·艾莉森(Aimee Allison)告诉我。“他看起来很不正常。我相信他的辩论指导人员和准备人员没有告诉他谈论吃猫和狗，谈论集会规模。她免费住在他的脑子里。”
然而，距离选举日还有近两个月的时间，哈里斯昨晚的强劲表现不太可能是这次竞选的最后转折。辩论的势头将缓解民主党人的担忧，他们担心最近的一系列民意调查显示，特朗普正在缩小哈里斯在民主党全国代表大会后立即确立的领先优势。随着本月几个州的提前投票开始，她的表现将激励民主党人。
但是，这场竞争的潜在严重性将导致一场势均力敌的艰苦选举。这在一定程度上是因为这个国家在两党之间的分歧仍然相当，但也是因为大多数美国人对拜登的总统任期仍然不满意。由于对通货膨胀不满，他们倾向于投票支持改革。除了在结案陈词中，心烦意乱、满腹牢骚的特朗普昨晚基本上没能对哈里斯所服务的政府的经济记录提出异议。然而，在接下来的八周内，他仍有机会提出这个理由。
至于哈里斯，尽管她昨晚取得了其他成就，但在向选民解释为什么他们应该在经济问题上信任她，而不是特朗普方面，她可能取得的进展最少。在民主党人真正喘不过气来之前，哈里斯还必须说服更多选民，让他们相信她能取得比过去四年更好的结果。
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正如我所写的，对民主党人来说，最不祥的趋势之一是，选民对特朗普作为总统的表现的回顾性评估一直在改善，甚至超过了他在任期间获得的最高工作支持率。政治战略家认为，这在很大程度上是因为选民在回顾特朗普的任期时，他们最不喜欢的是拜登的任期:高昂的生活成本和南部边境的压力。
昨晚，哈里斯提醒选民，特朗普的总统任期不仅仅是降低汽油和杂货价格，还包括更多更糟糕的事情。在这一点上，她一次又一次地得到了他的帮助:尽管特朗普对经济普遍感到满意，但他个人行为的所有方面都抑制了他在执政期间获得的支持，这些方面在辩论中表现得淋漓尽致。他愤怒、轻蔑、不屑一顾，执着于右翼的关注:为1月6日的暴乱者辩护，重复移民在吃宠物的错误说法，把推翻宪法赋予的堕胎权揽在自己身上，再次坚称自己赢得了2020年的大选。在当晚的大部分时间里，他看起来和听起来都像是一个在保守派媒体和他自己的集会的泡沫中花费了太多时间的人，以至于他忘记了如何与决定总统选举的更广泛的观众沟通。
长期为共和党做民调的怀特·艾尔斯(whitayres)告诉我，他认为特朗普昨晚“没有失去任何选票”，因为他的支持者与他的关系如此紧密。但他认为，特朗普摇摇欲坠的表现危险地降低了他的潜在支持率上限。“他给人的印象是一个痛苦、愤怒的老人，”艾尔斯说。“这限制了他超越过去46%至47%支持率的能力。”
相比之下，哈里斯的表现与她在民主党全国代表大会上发表的接受提名演讲一样自信，甚至是坚定。她在捍卫堕胎权利、讲述特朗普种族歧视和种族歧视历史等问题上的回答，是我报道总统辩论40年来看到的最有力的回答之一。
“她成为了一位非常强大的领导人，而特朗普似乎是无可救药的消极和阴沉，你不会想让他再次掌控权力，”长期担任民主党民意调查专家的斯坦利·格林伯格(Stanley Greenberg)告诉我。“她在国防问题上非常强硬，谈到了支持她而不是奥巴马的军方领导人。”和我采访过的其他民主党战略家一样，格林伯格认为，这场辩论颠倒了特朗普和拜登辩论中最具破坏性的对比，后者的主要形象是拜登虚弱而分散。“这是强有力的领导人/软弱的领导人，”格林伯格谈到昨晚与特朗普在这种比较中站在错误一边所传达的形象时说。
艾尔斯同意了。他说:“她的准备、策略和表达都非常有效，帮助填补了数百万美国人对她的空白。”
除了创造哈里斯竞选团队所寻求的个人对比之外，辩论还在另一个重要方面遵循了她喜欢的方向。鉴于选民对过去四年的经济成果不满——在一些民意调查中，多达60%的美国人表示，他们的生活并没有因为拜登的政策而变得更好——竞选团队正在就选民在做出选择时是主要向前看还是回头进行争论。
特朗普的明显偏好是让他们回头看。他希望这次选举成为一场全民公决，看选民们是相信在他还是拜登的领导下，他们的经济表现更好。哈里斯同样坚定地认为，他们向前看，并询问谁将为他们而战，并在未来四年取得更好的成果。
从辩论的第一个问题开始，当ABC新闻主持人问到美国人是否比四年前生活得更好时，哈里斯就把话题引向了未来。虽然哈里斯在最初的回应中感到紧张，但她的重点不是为拜登政府过去四年的政绩辩护，而是强调她在未来四年帮助选民的议程;她还准确地强调了众多经济研究的结论，即与民主党的计划相比，特朗普的经济议程有更大的风险，可能会重新引发通货膨胀，减缓经济增长，扩大联邦预算赤字。(哈里斯在最后一点上引用了特朗普的母校宾夕法尼亚大学沃顿商学院(University of Pennsylvania’s Wharton School)的预测，从而扭转了局面。)在移民和边境安全这一哈里斯的另一大弱点上，她迅速从一个关于拜登时代的问题转到详细描述特朗普如何帮助否决了一项两党法案——她支持该法案，并承诺如果有机会当选总统，她将签署该法案——以加强边境执法。
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特朗普被哈里斯的抨击和他自己倾向于重放保守派痴迷的歌单的倾向弄得心烦意乱，以至于他没有一直挑战哈里斯把选民的注意力转移到未来的努力。直到特朗普终于放慢了结案陈词的速度，他才回到了一个可能对一些选民来说很有说服力的论点:“她为什么还没有这么做”?他问到哈里斯在过去90分钟里吹捧的许多计划。
这个话题如果持续下去，最终可能会证明对哈里斯的威胁比特朗普昨晚说的几乎任何话都要大。或者，他在接下来的辩论中表现出的不稳定行为可能会使他的机会减少。如此少的选民，如此少的摇摆州，将决定这次选举的结果，没有人能自信地预测，在不到两个月的时间里，什么会推动他们。詹妮弗·费尔南德斯·安科纳(jennifer Fernandez Ancona)是Way to Win的高级副总裁，该组织为候选人和专注于动员少数族裔选民的组织提供资金。她在辩论结束后告诉我，哈里斯的表现可能会巩固她在女性选民中的优势。但是，费尔南德斯·安科纳补充说，“我们下一个时期最大的挑战是说服男性，尤其是有色人种”，事实证明，他们接受了特朗普的观点，即他更有能力管理经济。她说:“他提出的一些观点总体上对男性无效。”
哈里斯实现了所有努力推动拜登退出竞选的民主党人的根本希望:她以现任总统再也无法做到的方式起诉了民主党对特朗普的指控。但特朗普可能并不总是像昨晚那样，在共和党针对希拉里的辩护中表现得那么无能。哈里斯在竞选中重新获得了主动权，但她仍然需要保持这种优势——对民主党人来说，这似乎是永恒的。自从拜登退出竞选以来，似乎已经过去了一个时代，但距离选举日还有一点时间。
