就在我们认为地球上没有什么重大发现的时候，我们发现了一个自然奇观，几个世纪以来，它在海浪下慢慢生长——据报道，这是迄今为止世界上最大的珊瑚，一种巨大的肩胛骨珊瑚（Pavona clavus），比蓝鲸还大。它由近10亿个相同的小生物组成，在所罗门群岛的三姐妹地区蓬勃发展。
当世界惊叹于这个有着300年历史的穹顶巨人，它被反射出海洋表面的涟漪所覆盖时，我们同时目睹了有史以来最具破坏性的珊瑚死亡。根据最新的全球评估，44%的造礁珊瑚物种现在面临灭绝。
在澳大利亚的大堡礁，海洋科学家最近在库克敦和蜥蜴岛附近发现了他们所说的“珊瑚墓地”，一些珊瑚礁在一个季节内失去了多达四分之三的珊瑚覆盖。这种破坏是第四次全球大规模白化事件的一部分，由海洋温度上升引起，已经影响了地球上70%以上的珊瑚。
形势如此严峻，以至于联合国在10月份召开了一次特别紧急会议，促使新的国家承诺为珊瑚保护提供约3000万美元的资金。如果这不是一场影响沿海社区（主要是全球南部地区）的全球危机，这种资金严重不足的情况将是可笑的。
珊瑚礁支撑着四分之一的已知海洋物种和近10亿人的生计，珊瑚礁的消失对全球粮食安全和消除贫困的努力造成了灾难性的影响。我们也不能失去珊瑚礁为沿海地区提供的保护，使其免受日益加剧的风暴的影响。
“三姐妹”巨型珊瑚曾与达尔文、居里、甘地和爱因斯坦等名人共存并幸存下来，对它们的认可提醒我们，海洋生态系统蕴藏着我们尚未理解的弹性秘密。令人兴奋的是，巨型珊瑚的新闻促使同事们联系我们，向我们报告了未报告的类似大型珊瑚的观察结果。但保护它们的时间已经不多了。
我们知道，虽然保护珊瑚礁不能使海水降温，但它可以增强对变暖事件的适应能力。在基里巴斯的南线群岛，我亲眼目睹了一个完全受保护的海洋区域是如何在2015-2016年大规模珊瑚白化事件后使珊瑚礁恢复的。当我们在海洋热浪杀死一半珊瑚的五年后回到这些岛屿时，我们希望能找到哪怕是一点点恢复的迹象。相反，我们发现珊瑚礁已经完全恢复，珊瑚覆盖率恢复到漂白前的水平。
这一成功的关键在于大量的物种，如鹦嘴鱼和刺尾鱼，它们清除了试图在死珊瑚上生长的藻类，并为新珊瑚的生长保留了“空”空间。这些“超级珊瑚礁”表明，当我们真正保护海洋生态系统免受人类影响时，即使海水变暖，它们也能表现出弹性。真正的防止捕捞是恢复大量鱼类的唯一途径，这将使珊瑚礁恢复生机。
但是海洋保护的规模——既要保护海洋生物多样性，又要保护海洋在变暖的地球上作为碳汇的作用——是惊人的。虽然各国承诺到2030年保护30%的海洋（30×30），但目前只有8%的海洋得到了保护，只有不到3%的海洋得到了足够严格的保护，为海洋生物和人类带来了实质性的利益。
海洋保护区（MPAs）的采用进展缓慢，部分原因是围绕其经济的误解和对渔业影响的虚假信息。政策制定者通常将海洋保护区视为成本而非投资，尽管研究表明，投资于海洋保护区的每一美元都能通过旅游业、改善海洋保护区边界外的渔业以及其他社区利益产生10美元的经济产出。
我刚刚从所罗门群岛回来，在那里我会见了社区成员和政府官员，他们已经承诺将在他们美丽的海域划出一大片区域加以保护。那里的政策制定者现在正在考虑如何最好地保护三姐妹巨型珊瑚及其周围环境，以造福他们的国家和我们的星球。当地和全球对巨型珊瑚的兴奋提醒我，这不仅仅是科学的问题，也是海洋奇迹带给我们所有人的自豪感。
可以肯定的是，海洋保护区无法独自解决迫在眉睫的珊瑚和其他海洋物种灭绝危机。至关重要的是，世界必须大幅遏制导致全球变暖的温室气体的排放。但保护剩下的30%的海洋将为我们赢得时间。
