佛罗里达州卡纳维拉尔角（美联社）——周四，一对欧洲卫星发射进入轨道，执行首次任务，通过在太空中飞行的奇特编队来制造人工日食。
一旦明年开始操作，每次假日食将持续6个小时。这比地球上自然日食提供的几分钟的日全食要长得多，可以长时间研究太阳的日冕或外层大气。
这次发射是从印度发射的。
“我们在印度是一个非常快乐的科学团队，”欧洲航天局的任务科学家乔·赞德通过电子邮件说。
作为一项技术演示，这两颗卫星将在一个月左右的时间内分离，一旦到达地球上空的目的地，它们将相距492英尺（150米），与太阳排成一列，这样一个航天器就能在另一个航天器上投射阴影。
根据欧洲航天局的说法，这将需要极高的精度，精度在一毫米以内，相当于指甲的厚度。为了保持自己的位置，卫星将依靠GPS、恒星追踪器、激光和无线电链路，自主飞行。
每个立方体形状的航天器直径不到5英尺（1.5米）。投影卫星持有一个圆盘来阻挡来自另一颗卫星上望远镜的太阳。这个圆盘将模仿自然日全食时的月球，黑暗的卫星冒充地球。
“除了测试高精度编队飞行之外，这具有巨大的科学意义，”欧洲航天局的技术和工程总监迪特马尔·皮尔兹（Dietmar Pilz）说。
科学家们需要完全遮挡住太阳耀眼的表面，以便仔细观察环绕它的纤细的冕状日冕，在这次任务中，他们需要更近距离地观察太阳的边缘。他们特别感兴趣的是了解为什么日冕比太阳表面更热，也想更好地了解日冕物质抛射，数十亿吨的等离子体带着磁场向太空喷发。
由此产生的地磁风暴会破坏地球和轨道上的电力和通信。这样的爆发也会在意想不到的地方产生令人惊叹的极光。
卫星的不平衡轨道从370英里（600公里）延伸到3.7万英里（6万公里），绕地球一周需要近20个小时。其中六个小时——在某些轨道的远端——将用于产生日食。根据欧洲航天局的说法，其他轨道将严格用于编队飞行实验。
第一次月食的结果将在3月公布，届时两艘飞船都将完成检查。
赞德说，日食每周至少会出现两次，每次都有6小时的日冕观测时间。他指出，这种频率将取决于太阳活动，这对科学家来说是一个福音，因为他们现在必须在偶尔发生的日食期间，为了仅仅3到5分钟的日全食而穿越世界各地。
这项耗资2.1亿美元的任务被称为Proba-3，其目标是在两年的运行期间至少实现1000小时的“随需随到”总时长。一旦它们的工作完成，这两颗卫星将逐渐下降，直到它们在大气层中燃烧，可能在五年内。
由于其中一颗卫星的备用推进系统在最后一刻出现问题，发射推迟了一天。这颗卫星对精确编队飞行至关重要。欧洲航天局表示，工程师们依靠电脑软件进行修复。
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