在过去的几年里，太阳能的增长迅速。随着今年新项目的上线，专家预测美国太阳能发电量将从2023年的1630亿千瓦时增长75%，到2025年达到2860亿千瓦时。这是拜登政府计划到2035年消除化石燃料作为一种能源生产形式的重要组成部分。在这两个极端，小型个人屋顶太阳能电池板和大型公用事业太阳能阵列都受益于增加太阳能的激励措施，包括《通货膨胀减少法案》（IRA）的税收抵免。但超过三分之一的美国人租房，超过一半的房主不能使用他们的屋顶来捕捉太阳能。直到最近，这种“缺失的中间地带”在很大程度上被排除在市场和清洁能源转型之外。
现在，社区太阳能正在填补这一空白，美国最大的太阳能公司之一、专注于社区太阳能的珀奇能源公司的首席执行官兼总裁布鲁斯·斯图尔特说。“我们所服务的市场已经扩大了一倍。在过去的几年里，我们服务的客户数量翻了一番。我们看到正在建设的社区太阳能项目数量有了很好的急剧增长，”他说。
其他公司也加入了进来。Arcadia是一家致力于将社区太阳能项目与客户连接起来的技术公司，已将超过22.3万用户连接到15个州的活跃或计划中的太阳能项目，并管理着2千兆瓦的社区太阳能容量。这相当于每年减少超过20亿磅的燃煤发电。与此同时，NautilusSolar作为社区太阳能发展的先驱，在美国的10个不同市场拥有100个项目
社区太阳能客户通常是家庭或小型企业，他们订购或有时拥有太阳能阵列产生的部分能量。这些阵列通常建在社区内部或周围的建筑物、车库或附近的土地上。由于它们的体积更小——在任何几十英亩的地方平均不到5兆瓦——它们可以建在旧垃圾填埋场或棕地等其他不可用的土地上。当地公用事业公司向社区太阳能供应商支付产生的能量，每个用户都可以从他们的社区太阳能订阅产生的美元价值中获得一部分作为信用。通常情况下，这种抵免直接应用于用户每月的电费，有助于降低用户的电费成本。
“现在的产品提供非常简单。社区太阳能接入联盟（CCSA）的总裁兼首席执行官杰夫·克莱默说。CCSA是一个由大约130家企业和非营利组织组成的全国性联盟，包括珀奇公司，致力于扩大社区太阳能。目前在美国，正在使用的社区太阳能装机容量约为6.5吉瓦。由于社区太阳能产生的能量相当于为近120万户家庭提供一年的电力，或减少近150万辆汽车的行驶，因此避免了约590万吨二氧化碳的排放。据咨询公司Wood Mackenzie称，在有利的供应链动态、零售价格变化以及州和联邦政策更新的情况下，到2028年，所有社区太阳能的总发电量将增加一倍以上，达到14吉瓦。
克莱默说，除了家庭储蓄之外，社区太阳能的其他好处还包括在停电或天气事件期间的恢复能力、社区财富的积累和当地就业的创造。
尽管有诸多好处，但社区太阳能传统上面临着比屋顶太阳能或公用事业规模太阳能更多的障碍。与减少需求的屋顶太阳能相比，社区太阳能增加了电网的能量，需要与公用事业和分销商进行更多的协调。由于这些项目规模较大，它们还必须应对分区和其他土地使用要求。美国能源部（Department of Energy）设定了到2025年安装20吉瓦社区太阳能的目标，但目前在线安装的太阳能只有大约70吉瓦。
但是将太阳能项目接入电网的积压仍然是一个问题。根据劳伦斯伯克利国家实验室（Lawrence Berkeley National Laboratory）的一份报告，目前排队等待的太阳能、风能和储能的数量，超过了到2035年使美国90%的电力来自零碳资源所需的数量，但从最初的连接请求到完全建成并运行电厂的时间可能长达四年。对于依赖于小型运营的社区太阳能来说，这些等待时间可能是具有挑战性的。国家可再生能源实验室今年的一份报告估计，如果所有技术上可行的社区太阳能都被部署，它可以为美国超过5300万户家庭和30多万家无法使用屋顶太阳能的企业提供服务。
目前，根据国家可再生能源实验室的数据，只有不到一半的州有社区太阳能项目，其中大部分集中在四个州：纽约州、马萨诸塞州、佛罗里达州和明尼苏达州。但克莱默说，这种情况正在迅速改变。最近州和联邦政府对社区太阳能的激励措施，如70亿美元的“全民太阳能”计划，引导投资，帮助低收入和弱势社区部署分布式太阳能并从中受益，增加了对社区太阳能的需求。截至去年的申请截止日期，美国环境保护署（U.S. Environmental Protection Agency）收到的“人人享有太阳能”项目的申请总额超过380亿美元，反映出社区对可再生能源的强劲需求。新规定要求电力公司从可再生资源中产生一定比例的能源，这也鼓励了参与和投资。
克莱默说，让各州鼓励太阳能发展是最大的挑战。“真正社区太阳能部署的唯一障碍是各州制定计划来满足日益增长的客户需求，”他说。“一旦你创造了这些新市场，并解决了那些不起作用的市场，你就会看到项目开放和产能扩张的连锁效应，从而创造出我们今天所看到的千兆瓦级增长的数倍。”
一些专家担心，一个不那么关注可再生能源的新政府可能会通过减少IRA税收抵免或征收可能增加建造太阳能电池板成本的关税来阻碍太阳能的部分增长。但许多人，比如纽约州分布式发电开发商EmPower Solar的首席执行官大卫·施伦（David Schieren），不相信新一届政府会对社区太阳能的发展轨迹产生多大影响。
部分原因是社区太阳能的进展很大程度上取决于各州，而不是联邦政府。他说：“重要的是，该州制定了许多太阳能和能源政策，包括一项强有力的社区太阳能计划。”联邦政府通过IRA税收抵免激励了大量的太阳能投资，但许多受益的项目已经在筹备中。拆除它们既困难又昂贵，Schieren认为不太可能。此外，太阳能得到了两党的支持（尽管调查显示支持可能正在减弱）。
Schieren说，从好的方面来看，社区太阳能对房地产开发商的吸引力也越来越大——这个行业有望在新一届政府的领导下蓬勃发展——他们可以在新建筑的顶部建造社区太阳能公用设施，并收取租金。
他说：“社区太阳能的前景仍然强劲，因为它解决了这个主要挑战，这是一个最初的障碍。”“你需要让业主有一个参与的选择，而社区太阳能允许这一点。”
