自1946年全国学校午餐计划启动以来，无论政治立场如何，美国人基本上都支持该计划。但他们也在学生是否应该支付校餐以及支付多少的问题上争论不休。
“全民校餐”的支持者——这意味着对所有学生免费——引用证据表明，该政策支持儿童的健康和福祉，减少粮食不安全，改善教育成果，减少耻辱，增强公平，提高膳食计划的行政效率。但批评人士对成本和可行性、政府为家庭负担得起的学生提供膳食的责任以及潜在的食物浪费表示担忧。
2019冠状病毒病促成了一项重大转变：从2020年年中开始的近两个学年里，国会提供资金支持美国农业部（USDA）报销所有学生的完整膳食费用，无论家庭收入如何。国会还允许美国农业部发布“豁免”，使学校在膳食分配方面具有更大的灵活性。其目标是减少与大流行相关的粮食不安全，并通过允许“带走”的餐饮服务，而不需要对学生进行资格检查，最大限度地减少对冠状病毒的潜在接触。美国所有州都利用了资金和豁免的灵活性，在全国范围内扩大了学生的校餐。
在2021-2022学年结束后，联邦大流行项目结束后，大多数州恢复了旧的分层支付制度——根据家庭收入，一些学生支付全额学费，另一些学生支付折扣学费，还有一些学生不支付学费。然而，在两党的支持和不同利益相关者的倡导下，加州是第一个承诺继续向所有学生免费提供膳食的州。这创造了一个自然的实验来评估维持或停止普遍的学校膳食的影响。我和加州大学农业与自然资源营养政策研究所的同事们在采访了加州的学生、家长和食品服务主管，并将他们的经历与其他州的经历进行了比较后发现，继续提供免费校餐对孩子、学校和家庭都有好处。
普及校餐的最大好处之一是它减少了学生的耻辱感。过去，学生们报告说，吃学校餐会感到羞耻或尴尬，面临社会排斥和不平等待遇，甚至不吃学校餐以避免被贴上“穷人”的标签。根据加州学生和食品服务主管的说法，普遍的学校膳食颠覆了这些大流行前的观念。正如一名中学生所说，“以前，当孩子们必须付钱时，这有点尴尬，因为就像，‘哦，你很穷，你没有钱。’”这名学生接着说，“既然它对每个人都是免费的，那么就没有人能说出来了。”
分层定价还造成了学校供餐账户的问题，而普遍的学校供餐已经消除了这些问题。作为参考，在2019-20学年期间，在洛杉矶联合学区购买全价膳食的学生每餐支付3.00至3.50美元。学校供餐债务可能会迅速积累，特别是对于那些有多个孩子的家庭，他们的收入很低，但还没有低到有资格享受免费供餐。有饭债的学生可能会面临负面后果，比如午餐羞辱（例如，拒绝、带走或提供其他低质量的饭菜），扣留官方文件（如文凭、成绩单和时间表），或者被拒绝参加学生活动，直到他们还清债务。
膳食债务也给食品服务部门带来了挑战，他们必须花费时间和资源来收集债务，而学校则使用一般资金来支付未偿还的债务。消除校餐债务可以让食品服务部门专注于为孩子们提供食物，而不是追逐付款。“这让我松了一口气。不用打电话，不用收钱，这太棒了，”加州一名食品服务主管说。“我们想养活孩子，我们不想收钱。”
普遍的学校供餐还消除了家庭的重大经济负担，这在加利福尼亚等生活成本高的州尤其重要，因为在加州，联邦收入资格指南不允许有需要的家庭享受免费或减价供餐。无论家庭收入水平如何，大多数加州家长都表示，该项目为他们的家庭节省了时间和金钱，减轻了压力，从而使他们的家庭受益。一位加州高中生的家长说：“当你像现在这样挣扎度日时，只要知道至少我的孩子能在学校吃上饭，我就不必担心他们会整天挨饿。”
此次大流行凸显了校餐对儿童营养和粮食安全的重要性，尤其是对低收入家庭的儿童而言。以前的研究表明，在没有学校供餐的情况下（例如，在暑假和寒假期间），粮食不安全加剧，饮食质量下降。例如，在2019冠状病毒病大流行期间，儿童粮食不安全最初在学校关闭期间加剧，然后在联邦政府的支持下，所有学生都可以获得免费膳食，同时扩大了其他安全网支持，儿童粮食不安全状况有所下降。
在联邦资金到期后，停止普及学校膳食的州的儿童食品不安全状况高于继续实施该政策的州。普遍的校餐还与其他学生福利有关，包括更好的饮食质量、学习成绩和出勤率。
平均而言，今天的学校餐是美国儿童最健康的食物来源——比他们在家里或餐馆里吃的更有营养。因此，在与饮食相关的疾病在美国处于历史最高水平的时候，学校膳食是对我们国家健康的一项投资。截至2024年，八个州已经通过了永久性的普遍学校膳食政策，还有更多的州正在努力追求同样的政策。普及学校供餐是流行病的一线希望——表明确保所有儿童在学校公平获得营养膳食是可行和有益的。
Zuercher是营养政策研究所的助理项目科学家。了解更多关于她和她的同事的发现在学校膳食的所有。本文为Zócalo公共广场撰写。
