尽管结婚或保持长期恋爱关系通常被视为常态，但越来越多的人选择终身单身。但单身会带来经济和医疗方面的不利因素，尤其是随着人们年龄的增长，可能会变得更加依赖他人。
《心理科学》杂志的一项新研究表明，与有伴侣的人相比，终身单身的人在生活满意度方面得分较低，性格特征也有所不同。研究结果表明，我们既需要有帮助的社交网络，也需要为单身人士创建更好的社交网络。
该研究的主要作者之一、德国不来梅大学（University of Bremen）的高级研究员朱莉娅·斯特恩（Julia Stern）在接受APS采访时说：“当存在差异时，它们可能对面临更多健康问题和财务问题的老年人尤其重要。”“他们需要更多的帮助，而帮助通常是伴侣。”
斯特恩和同事们比较了单身人士和有伴侣的人的生活满意度评分和五大性格特征（开放性、严谨性、外向性、宜人性和神经质）。这项研究对77000多名50岁以上的欧洲人进行了调查，这是第一次跨文化调查，调查对象是那些一生单身的人。研究结果显示，除了生活满意度得分较低外，与有伴侣的人相比，终身单身的人更不外向、更不认真、更不开放。
以前的研究使用了不同的单身定义，有时只考虑目前的状态，有时只考虑从未结婚或从未与伴侣生活在一起的情况。但是那些在过去有过一段认真关系的人——即使它已经结束了——可能与那些从未有过这种关系的人有不同的性格特征。为了调查这个问题，斯特恩和同事们根据不同的定义对受访者进行了分组：目前有伴侣，从未与伴侣同居，从未结婚，或从未处于任何长期关系中。在外向性、开放性和生活满意度方面，从未有过认真长期恋爱关系的人得分低于那些目前单身但与伴侣住在一起或过去结过婚的人。所有单身人士在这些指标上的得分都低于有恋爱关系的人。
虽然这项研究不能明确地解释性格差异是由于选择——具有特定性格类型的人可能更容易开始恋爱——还是社会化——长期的恋爱关系会改变性格——但证据指向前者。斯特恩说，恋爱对性格的影响很小，而且是暂时的。例如，虽然一个外向的人开始一段新的关系可能会渴望和他们的伴侣呆在一起，但最终他们的外向性会回来。
但她警告说，这些结果是平均效果，并不一定能描述所有人；当然，在忠诚的关系中也有单身的外向者和内向者。
对于单身人士来说，生活在一个以婚姻为期望的社会可能会影响他们的生活满意度。由于大样本包括来自27个欧洲国家的人，研究人员能够询问是否存在任何文化差异。在结婚率较高的国家（如南欧国家），单身导致的生活满意度得分甚至更低，但影响很小。然而，这个国家的宗教信仰似乎并不重要。
当比较性别和年龄时，单身女性的生活满意度高于单身男性，老年人往往比中年单身人士对自己的单身状态更满意。斯特恩推测，随着同龄人结婚成家的时代过去，年长的单身人士可能会接受他们的现状，变得更快乐。
单身人士可能会随着年龄增长而变得更快乐，但与有伴侣的人相比，他们较低的得分仍然令人担忧。先前的研究表明，生活满意度和特定的人格特征（包括外向性和责任心）可以预测健康和死亡率，强调需要找到方法来促进老年单身人士的幸福。
斯特恩说：“一辈子单身的人和有伴侣的人是不同的，对我来说，这意味着我们必须格外照顾这些人。”她建议开发新的项目来防止孤独，将这些个性特征考虑在内，并帮助年长的单身人士结识志同道合的人。“如果有人照顾它们或定期照顾它们，这可能会有所帮助。”
