周日上午（新西兰时间周一），太空探索技术公司（SpaceX）成功发射了“星际飞船”（Starship）的最新一次试飞，这是迄今为止建造的最强大的火箭系统，有朝一日可能用于将人类送上月球和火星。
美国东部时间上午8点25分，美国东部时间上午8点25分，SpaceX位于德克萨斯州博卡奇卡的星际基地设施开启了30分钟的发射窗口，超重型火箭助推器的顶部是无人飞船飞船。
这次演示任务首次包含了一项雄心勃勃的尝试，即在燃烧完大部分燃料并与上层星际飞船脱离后，将232英尺高（71米）的火箭助推器操纵到一个巨大的着陆结构上。这架超重型飞机被一对巨大的金属钳子成功地夹在半空中，SpaceX公司称之为“筷子”。
与此同时，“星际飞船”在印度洋上空进行了一次着陆演习之前，利用其机载的六个发动机继续独立飞行。SpaceX公司不希望回收这艘太空飞船。
每个里程碑的目标都是讨论SpaceX如何在未来的任务中恢复并快速发射超重型助推器和星际飞船。快速重复使用火箭部件被认为对SpaceX的目标至关重要，该目标是大幅减少将货物或人员运送到地球轨道和深空的时间和成本。
SpaceX最终计划使用星际飞船太空舱作为着陆器，最早在2026年将美国宇航局的宇航员运送到月球表面，作为阿尔忒弥斯III任务的一部分，该公司拥有价值近40亿美元（65亿新西兰元）的政府合同来完成这项任务。最终，SpaceX公司还希望星际飞船能把第一批人类送上火星。
到目前为止，星际飞船的开发一直集中在一系列日益复杂的试飞上，从2019年开始，对一架绰号为“Starhopper”的飞行器进行了短暂的跳跃测试，该飞行器最初仅离地面几英寸。最近，该公司进行了更大胆的发射，发射了全堆叠的星际飞船太空舱和超重型助推器。
星际飞船和超重型飞船的首次测试发射——被称为综合试飞——于2023年4月起飞。那次发射的目的仅仅是让这个397英尺（121米）高的飞行器离开发射台。它就是这样做的，然后在墨西哥湾上空飞行几分钟后爆炸。
众所周知，SpaceX公司在航天器开发的早期阶段会发生严重的事故，称这些事故有助于该公司迅速实施设计变更，从而获得更好的结果。
随着每一次新产品的推出，该公司的目标变得更加雄心勃勃。
最后一次测试发射是SpaceX综合试飞活动的第四次，于6月起飞。助推器和航天器，尽管在网络直播中显示了严重烧焦和摇晃的机翼，但都成功地重新进入地球大气层，并在海洋上空进行了着陆演习，这是向前迈出的重要一步。
SpaceX在发射后回收了超重型助推器，进一步推进了测试。
最终，SpaceX计划回收和再利用超重型飞船和星际飞船。但研究助推器回收是很自然的第一步，因为SpaceX在这一领域拥有丰富的经验。
在飞行后着陆火箭助推器是SpaceX在其小型主力火箭猎鹰9号（Falcon 9）上掌握的一项壮举。在超过330次的发射后，火箭的助推器已经在航海平台或地面平台上软着陆，这使得这些飞行器可以被翻新并再次飞行。SpaceX表示，这降低了其成本，使该公司能够以低于火箭市场其他公司的价格获利。
然而，《星际飞船》是一个更加强大和复杂的系统。
它的底部有33个发动机，每一个都比“猎鹰”上使用的9个发动机中的一个更强大，在发射时的推力大约是发射时的10倍。
SpaceX公司没有像猎鹰9号助推器那样把着陆腿绑在超重型火箭的侧面，而是建造了一个特殊的塔来支持超重型火箭返回地球，希望这能让恢复过程更快。
这座塔被SpaceX公司首席执行官埃隆·马斯克（Elon Musk）称为“Mechazilla”，因为它看起来像金属哥斯拉。这些手臂，或“筷子”，可以在起飞前在发射场堆叠和移动助推器和航天器，它们的设计基本上是在飞行器返回地球时在空中抓住它们。
马斯克在6月5日的一次采访中说，他的设想是，筷子臂最终将能够在火箭返回后的几分钟内简单地转身并将火箭放回发射台——允许火箭在加油后再次起飞——可能在着陆后的30分钟内。
这是一个大胆的设想。太空探索技术公司仍处于研究捕获过程的早期阶段。
马斯克在7月份发布在YouTube上的一次采访中承认，SpaceX的这次飞行目标“听起来有点疯狂”，尽管它“有很大的成功机会”。
“我们并没有打破物理学，”他说，“所以成功是可能的结果之一。”
SpaceX公司的网站称，该公司在“满足数千种不同的飞行器和发射台标准”的条件下捕获了超重型助推器，这需要“助推器和发射塔上的健康系统，以及任务飞行主管的手动命令”。
如果这一尝试被拒绝，超重型飞机将再次尝试在海洋上着陆。
这次尝试发生在发射后大约七分钟，而星际飞船在控制下溅落在印度洋之前滑行了近一个小时。
马斯克补充说，星际飞船在6月的第四次试飞中遇到的一个问题是隔热瓦的丢失，隔热瓦是贴在飞船外部的数千个黑色小六边形，旨在保护飞船在重返大气层时免受极端温度的影响。马斯克表示，大量瓷砖的丢失严重阻碍了飞船尝试软着陆的能力。
马斯克说：“由于失去了瓦片，前襟翼融化得很厉害，就像用小骨手试图控制它一样。”他补充说，第四次飞行降落在距离预定溅落地点大约6英里（9.7公里）的地方。
该公司在其网站上表示，它对隔热板进行了“彻底的改造，SpaceX的技术人员花了12000多小时用新一代瓦片、备用烧蚀层和襟翼结构之间的额外保护替换了整个隔热系统。”
这可以帮助星际飞船更好地在重返大气层的残酷中幸存下来。
这次成功的飞行可能会促使该公司着手更雄心勃勃的项目。例如，太空探索技术公司（SpaceX）必须弄清楚如何为驻扎在轨道上的星际飞船加油。为了给这个巨大的飞行器提供足够的推进剂来完成月球之旅，这样的操作是必要的。
如果该公司未能实现其目标或对其发射设施造成重大损害，可能会引发人们对美国宇航局月球计划进一步推迟的质疑。
美国宇航局的旗舰载人航天计划“阿尔忒弥斯”计划的目标是，自50多年前阿波罗计划结束以来，首次将宇航员送上月球表面。
联邦航天局已经警告说，它在2026年首次载人登陆月球表面的目标可能会因星际飞船的开发时间表而推迟。
(美国有线电视新闻网
