上周六，陷入困境的波音“星际飞船”(Starliner)完成了人们期待已久的返回地球之旅，没有搭载宇航员前往国际空间站(ISS)，此前美国国家航空航天局(NASA)裁定此次返回太过冒险。
经过多年的拖延，“星际飞船”于6月发射，进行了大约一周的测试任务，这是在获得宇航员往返轨道实验室的认证之前的最后一次试航。
但在前往国际空间站的途中，意外的推进器故障和氦泄漏使这些计划偏离了轨道，美国宇航局已经决定，将机组成员布奇·威尔莫尔和苏尼·威廉姆斯带回竞争对手SpaceX的Crew Dragon上更安全，尽管他们必须等到2025年2月。
这艘软糖形状的波音太空舱于格林威治标准时间周六凌晨4点01分在新墨西哥州的白沙太空港轻柔着陆，降落伞减缓了降落速度，安全气囊缓冲了降落速度，大约6个小时前离开了国际空间站。
当它划过夜空时，地面小组报告说听到了音爆。飞船在重返大气层时承受了3000华氏度(1650摄氏度)的高温。
在飞行后的新闻发布会上，美国宇航局对波音公司大加赞赏，该公司的代表明显缺席。
“这是一次靶心着陆，”美国宇航局商业载人计划的项目经理史蒂夫·施蒂奇说。他补充说:“尤其是入口，它几乎是完美无缺的。”
不过，他承认，一些新问题已经暴露出来，包括一个新推进器的故障和制导系统的暂时失效。
他补充说，现在谈论Starliner的下一次飞行(定于明年8月)是否有机组人员还为时过早，而是强调NASA需要时间来分析他们收集的数据，并评估需要对飞船的设计和飞行方式进行哪些改变。
在返程之前，波音公司已经进行了广泛的地面测试，以解决Starliner上升过程中遇到的技术故障，然后公开和私下承诺，它可以安全将宇航员带回家。最后，NASA不同意。
在回答他是否支持这一决定时，NASA的Stich说:“回顾过去总是很难的。我们决定进行一次无人飞行是基于我们当时所知道的，基于我们对推进器的了解，基于我们所拥有的模型。”
即使没有机组人员，对于波音这个百年航空巨头来说，风险也很高。
由于人们对其商用喷气式飞机的安全担忧，该公司的声誉已经受损，其载人航天任务的长期前景也悬而未决。
在脱离空间站后不久，Starliner执行了一次强大的“突破燃烧”，以迅速将其从空间站清除，并防止任何碰撞风险——如果机组人员在需要时采取手动控制，这种操作是不必要的。
任务小组随后对关键的“脱轨燃烧”所需的推进器进行了彻底检查，该燃烧在着陆前40分钟左右引导太空舱进入再入轨道。
尽管人们普遍预计“星际客机”会像前两次无人驾驶测试那样成功着陆，但波音的项目仍落后于计划。
2014年，美国宇航局授予波音公司和SpaceX公司价值数十亿美元的合同，开发用于载人往返国际空间站的航天器。此前，航天飞机计划的结束使美国航天局依赖于俄罗斯的火箭。
尽管最初被认为处于劣势，但埃隆·马斯克的SpaceX已经超越了波音，自2020年以来成功运送了数十名宇航员。
与此同时，“星际飞船”计划遭遇了无数挫折。从2019年第一次无人驾驶试飞中出现的软件故障导致太空舱无法与国际空间站对接，到2022年第二次试飞后在舱内发现易燃胶带，再到目前的问题。
由于国际空间站计划在2030年退役，星际飞船全面投入使用所需的时间越长，证明其价值的时间就越少。
