在人工智能的帮助下，研究人员在秘鲁纳斯卡沙漠的鹅卵石地上发现了数百件古代艺术品。这些所谓的地理符号以被斩首的头、美洲驼、手持武器的虎鲸等为特征，可能是由纳斯卡文化创造的，纳斯卡文化是印加前的南美土著群体，以创造著名的纳斯卡线条而闻名。
1927年，科学家首次记录了纳斯卡线。在接下来的近一个世纪里，研究人员认为纳斯卡人创造了大约430个象征性的地理符号。现在，发表在《美国国家科学院院刊》(Proceedings of the National Academy of Sciences)上的一项新的人工智能辅助调查在短短六个月内发现了303个额外的地理符号。这些壁画至少于2000年前在秘鲁南部的高地沙漠中绘制，为了解古代纳斯卡文明的习俗提供了洞见。
纳斯卡人在大约公元前200年到公元600年间繁荣昌盛，生活在纳斯卡河沿岸的沿海沙漠定居点。几个世纪以来，考古学家发现了许多与纳斯卡有关的彩绘陶瓷，但迄今为止，纳斯卡文明最经久不衰的文物是他们的地理符号。纳斯卡人通过选择性地去除沙漠表面的红色岩石，露出较浅的土壤，将这些图画雕刻在地面上。他们最大的象形文字展示了长达30英里的几何形状和图案，而他们的代表人物描绘了野生动物和植物，绵延约1200英尺长。
为了识别这组新的地理标志——它们比之前发现的更古老、更小、更不明显——研究人员使用了一种经过训练的人工智能模型，该模型可以在沙漠的卫星图像中发现微弱的线条。据《生活科学》杂志的哈里·贝克报道，这种人工智能识别轮廓的速度比人类快20倍。一旦模型确定了各种图形，研究小组就前往一些扫描过的地点，以确认这些图形的存在。
据《新科学家》杂志的Jeremy Hsu报道，科学家们花了2600多个小时手工检查这些地点，拍摄无人机照片并进行实地检查。尽管如此，该研究的主要作者、日本山形大学的考古学家酒井正人告诉法新社，人工智能模型“使我们能够以更快、更精确的方式绘制出地理符号的分布。”
他补充说:“传统的研究方法是通过对这片广阔地区的高分辨率图像进行视觉识别，这种方法速度很慢，而且有可能忽略其中一些。”
研究指出，303个“新”地理符号描绘了人形人物、牲畜、鱼、猫、鸟、仪式场景、人与动物互动——最引人注目的是挥舞武器的虎鲸。
“在纳斯卡时期的一些陶器上，有描绘逆戟鲸用刀砍人头的场景，”酒井告诉《新科学家》。“所以我们可以把逆戟鲸定位为进行人类祭祀的生物。”
纳斯卡人的大量插图似乎只能从鸟瞰图中欣赏，其目的仍然是一个谜，尽管一些历史学家认为，纳斯卡文明创造这些插图是出于精神动机。
联合国教科文组织于1994年将这些地理符号指定为世界遗产，根据该组织的说法，这些线条代表了“共同宗教和社会同质性的显著表现”。该研究的作者认为，在未来几年，他们将能够识别出另外250个被人工智能模型标记的纳斯卡地理符号，但他们没有时间亲自检查。
荷兰莱顿大学(Leiden University)的考古学家卡斯滕·兰伯斯(Karsten Lambers)没有参与这项研究，他告诉《新科学家》杂志:“基于人工智能的遥感数据分析是向前迈出的重要一步，因为纳斯卡地区的完整地理符号地图仍然不可用。”然而，“即使是这种新的、强大的技术，也更有可能找到更好的可见的地理标志——唾手可得的成果——而不是那些可能仍然存在的更困难的地理标志。”
