这些炭笔肖像描绘了19世纪的阿米斯塔德号（Amistad）上的六名被奴役的非洲人。阿米斯塔德号是一艘奴隶纵帆船，后来成为最高法院一起具有里程碑意义的案件的中心。他们从塞拉利昂被偷走，运到古巴，登上了从哈瓦那开往波多黎各Príncipe种植园的阿米斯塔德号，俘虏们反抗奴隶贩子，控制了这艘船。他们杀死了船长和厨师，并告诉奴隶把船带回非洲。最终，阿米斯塔德号在纽约长岛附近被美国占领，被奴役的非洲人被监禁在康涅狄格州，在那里他们将赢得最高法院的审判，以获得自由。
这些炭笔素描是康涅狄格州艺术家威廉·h·汤森在俘虏在纽黑文等待审判时创作的。由于被奴役的非洲人被视为财产，他们的肖像很难得到。但是汤森德的作品——没有经常与奴隶制时代的形象联系在一起的刻板的种族主义漫画——描绘了他们的个性。
史密森尼国家非裔美国人历史与文化博物馆历史助理主任、全球奴隶制研究中心主任保罗·加杜洛说：“它们是一种启示，它们在黑暗中照亮了那些为自己的自由而寻求、抓住和奋斗的人们。”“他们的人性是不可否认的。他们的个性是不可否认的。”
在这些肖像中，有一幅是玛格鲁，一个在船上的年轻女孩。她温柔地微笑着拍照。
这些肖像在博物馆最近揭幕的展览“奴隶制的觉醒：在世界上创造黑人自由”中展出，该展览汇集了100多件文物，250张照片和10个互动演示和电影。
加杜洛说，这次巡回展览“以人们的故事为特权，这些人在我们当代和过去的世界里，在最糟糕的情况下寻求找到自由的方法，在他们的生活中创造自由。”
其他展出的文物包括纪念用的贝壳篮子，各种奴隶起义的旗帜，以及来自南北美洲市场的奴隶徽章。
《在奴隶制的觉醒中》最初是全球策展项目（Global Curatorial Project）的创意，该项目是一个由学者、策展人和教育工作者组成的国际网络，旨在寻找新的方式，让人们参与到世界历史的关键时刻。该项目由华盛顿特区博物馆和布朗大学鲁斯·j·西蒙斯奴隶制与正义研究中心牵头。2014年，西蒙斯中心邀请博物馆专业人士重新思考他们如何处理他们的工作，而不仅仅是在一个房间里展示物品供公众观看。
自成立以来的几年里，该项目已经发展到包括英国、荷兰、比利时、法国、南非和塞内加尔等许多地方的博物馆，旨在将奴隶制的全球根源与广泛的国际叙事联系起来。
《奴隶制的觉醒》是这项国际工作的成果，现在它将在四大洲的博物馆展出，直到2028年。
加杜洛说：“我们真的想确保人们将这些点与今天联系起来，但我们也想确保人们不只是把这段历史看作是痛苦的历史。”“我们真的觉得这个关于自由的故事，尤其是黑人争取自由的故事，对这个故事来说至关重要。”
除了这些古老的文物外，还有来自世界各地机构的当代作品，这些作品由艺术家们创作，他们思考奴隶制对黑人生活的影响，无论是过去还是现在。例如，展出的是一幅由塞内加尔涂鸦艺术家阿贡加（Akonga）于2023年创作的马里妇女mar
·迪亚拉（mar
me diarra）的肖像，她曾在19世纪90年代被毛里塔尼亚奴役，后来带着三个孩子逃了出来，最终成为塞内加尔受人尊敬的社区领袖。
其他当代作品包括多媒体艺术家丹尼尔·明特（Daniel Minter）的大型彩色沉浸式装置作品《自由创造的宇宙》（2024），反映了自由创造行为的不同表现方式；《蓝图》（2009），由安哥拉监狱临终关怀项目的居民集体缝制的充满活力的被子；还有époque colonial（殖民时代）（2021年），这是刺绣艺术家Lucie Kamuswekera创作的一幅描绘刚果民主共和国奴隶贸易的插图挂毯。忠实于展览的前提，这些艺术家也来自世界各地。
南非艺术家和设计师Pola Maneli的17幅插图展示了历史上黑人解放的实践。马内利在一份声明中说，他从研究“黑人的表演性”的经验中汲取了他的视觉效果。《树林插图Ca?man仪式》（2024年）等作品将鲜明的光、色、影与复杂的图案和设计融合在一起，捕捉了黑人自由的精神，传达了白人视线之外被奴役者的生活。他对作品中黑人人物的风景和服装做了广泛的研究。
他在声明中说：“我希望（参观博物馆的人）看到这段历史中的人们是坚韧的、有尊严的、有人性的，希望在这个过程中，他们也能在这些故事中看到自己。”
展览的展品还包括名为“未完成的对话”的口述历史档案的一部分。受文化理论家斯图尔特·霍尔（Stuart Hall）的宣言“身份是一场无休止的、从未完成的对话”的启发，该档案收录了约150位来自世界各地的人对奴隶制遗产的采访。
研究人员约翰娜·奥本达（Johanna Obenda）说：“我们拍摄了对后代社区的采访，从他们自己的角度谈论这段历史，奴隶制和殖民主义是什么样子，或者这些制度对当地社区的影响。”她于2020年加入博物馆，担任展览开发商，主持与博物馆国际合作伙伴的合作。
《在奴隶制的觉醒中》还提供了一本同伴书，展示了150幅取自或受展览启发的高分辨率图像，并对它们的意义进行了更深入的探索，同时还有历史学家和学者的论文。
这是一本关于非裔美国人历史和文化的开创性展览的配套书，其中有150幅人物和物品的有力插图
加杜洛说：“我们想让这本书给人的感觉是，它就像这个学习和构建的过程一样，是多声音的。”
奥本达强调，“在奴隶制的觉醒中”是博物馆举办的最大的巡回展览，展览中的每个国家都与奴隶制和殖民主义有历史联系。“这是一部全球历史，”奥本达说。“在地球上很难找到没有这种联系的地方。”
