周二，当亚利桑那州共和党的数字广告牌敦促凤凰城居民“少吃小猫”和“投票给共和党!”时，他们提到的故事已经被广泛揭穿。
此前一周，有关海地移民在俄亥俄州斯普林菲尔德偷吃宠物猫的说法开始在社交媒体上流传。这些报道都没有得到证实，而斯普林菲尔德的当地官员说，他们没有看到任何证据表明这些报道是真实的。斯普林菲尔德是一个小城市，近年来，由于大量海地移民的涌入，公共服务已经紧张起来。主流保守派媒体只给予了他们短暂的关注。
虽然这个故事到目前为止还没有被证明是可信的，但它已经被证明是可以传播的——这使得它的生命力远远超出了右翼互联网。
几天来，前总统唐纳德·特朗普和猫的照片和视频在网上迅速传播，人们在传递这些照片时会意地眨眨眼，明白地表示对特朗普强硬移民政策的支持。他们夸张的形象给他们一种内部笑话的感觉。一个“只是开玩笑”的暗示，让那些可能会犹豫传播揭穿材料的政治人物参与其中。现实不是重点。
自社交媒体的原始时代以来，表情包一直是美国政治的一个常见特征，尽管它令人费解。但在特朗普和哈里斯竞选的最初几个月里，这种熟悉的现象发生了变化:不止一次，大部分或完全脱离实际事件的表情包从互联网上蔓延到竞选本身的三维现实中。
它们现在出现在亚利桑那州的广告牌上，更重要的是，它们出现在周二晚上的辩论舞台上，特朗普大声说:“电视上的人说他们的狗被去那里的人吃了!”
这种关注在斯普林菲尔德是不受欢迎的。去年，一名海地移民驾驶无证驾驶的小型货车撞上了一辆校车，导致一名11岁男孩死亡。白人至上主义者在该市集会，并在当地的公共会议上谴责移民。周四，包括一所学校和市政厅在内的几座公共建筑在收到炸弹威胁后被疏散。周二，在市委员会的一次会议上，男孩的父亲内森·克拉克(Nathan Clark)称特朗普和他的竞选伙伴、俄亥俄州资历较浅的参议员JD万斯(JD Vance)“道德破产”，因为他们利用儿子的死谋取“政治利益”。
一些共和党人质疑，对斯普林菲尔德的关注是否对特朗普有利。
“共和党正被这些不真实的故事分散注意力，”保守派评论员埃里克·埃里克森(Erick Erickson)说。他认为，这种宠物恐慌正在掩盖有关移民的更实质性讨论。“你本可以就正在发生的事情进行真正的对话，”他谈到这场辩论时说。“问题不在于人们吃宠物。”
然而，特朗普的政治长期以来一直与表情包文化深深交织在一起，他和他的盟友热切地接受了斯普林菲尔德的表情包，以此作为一种手段，让他的核心竞选主题之一——移民——保持在竞选报道的前沿。
“当然，所有这些谣言都有可能被证明是假的，”万斯是上周第一批放大这些谣言的知名人士之一，他在周二晚上的两篇帖子中的第一篇写道。他接着对移民对斯普林菲尔德的影响提出了更广泛的抱怨，并强调了副总统卡玛拉·哈里斯过去支持向海地移民提供庇护。
“简而言之，爱国者们，不要让媒体里的哭哭啼啼劝阻你们，”他写道。“保持猫咪表情包的流动。”
他们确实做到了。大多数都是带有人工智能图像生成程序的神秘光泽的图像和视频。有些是赤裸裸的种族主义，比如特朗普的照片，他的两只胳膊下都夹着一只小猫，从一对赤膊的黑人男子面前跑开。还有一些则倾向于荒诞，比如前总统坐在一架私人飞机的机舱里，里面满是小猫和鸭子。(也有未经证实的报道称，在斯普林菲尔德有人捕杀水禽。)
这些小猫已经在保守派影响者、州共和党、共和党领导的国会委员会和特朗普本人的社交媒体上传播开来。在周二晚上与哈里斯进行辩论的几个小时前，这位前总统在Truth Social上上传了一张人工智能图片，上面是一排穿着战术装备、戴着MAGA帽子的猫，手里拿着军用步枪。
多年来，这种表情包政治更适合共和党，而不是民主党。特朗普在2016年竞选期间的右翼政治、恶意挑衅和打破禁忌的越界行为，与互联网更疯狂的边缘群体的不满和恶作剧本能非常吻合。
“我们爱我们的表情包制造者，”特朗普竞选顾问亚历克斯·布鲁塞维茨(Alex Bruesewitz)在一份声明中说。“表情包制造者是真相的讲述者，不像自由派主流媒体，而左派不会表情包。”
但民主党人今年已经开始缩小这种模因差距，这得益于哈里斯竞选期间的热情和即兴创作氛围。这位副总统是在“顽童”和椰子表情包的洪流中获得提名的，这些表情包试图将她经常生硬的错别字重新塑造为一种类似于互联网的随心所欲的敏感性的证据。
他们也让表情包变得比网络笑话更大，模糊了讽刺和错误信息之间的界限。
7月15日，万斯被选为特朗普的竞选伙伴几分钟后，X上的一个匿名账户声称，万斯的书《乡巴佬挽歌》(Hillbilly Elegy)中有一段话描述了他与沙发发生性关系。这个笑话——X账户从一开始就隐晦地认定它是一个笑话——迅速、爆炸性地传播开来，以至于它的创建者很快就把这个帖子设为私密。但这个表情包很快就被哈里斯的竞选团队接受了。
“JD万斯并没有表达他对女性的仇恨，”竞选团队的官方账号X在当月晚些时候写道。
今年8月，明尼苏达州州长蒂姆·沃尔兹(Tim Walz)作为哈里斯的竞选伙伴首次在集会上发表演讲，他告诉费城的一群人，他迫不及待地想和万斯辩论——“如果他愿意从沙发上站起来露面的话。”在观众的笑声中，沃尔兹眨眨眼补充道:“你们看到我刚才做的了吗?”
沙发作为一种讽刺表情包的地位，可能会让那些严厉谴责虚假宣传活动的民主党政客更容易重蹈覆辙。这个表情包的病毒式传播使其成为政治对话的一部分——美联社的一篇文章证实了这一地位，该文章揭穿了这个笑话，后来该通讯社撤回了这篇文章。
在民主党全国代表大会(Democratic National Convention)上，有影响力的年轻民主党人举办了一场派对，宾客们坐在沙发上自拍，旁边是一尊愁眉恶脸的万斯仿青铜雕像。
尽管如此，共和党人和民主党人对模因政治的接受程度仍然不对称，模因本身也是如此。周四在斯普林菲尔德发生的炸弹威胁突显了人工智能小猫的黑暗背景，就像克拉克呼吁“仇恨喷吐的人”“不要打扰我们”一样。
他在周二的会议上说:“我们最不需要的就是让我们生命中最糟糕的一天被暴力地、不断地推到我们面前。”
在费城，沃尔兹第一次提到沙发笑话后，就把它从演讲中删掉了。相比之下，特朗普在周四的一个小时内，在他的Truth Social账户上发布了五个斯普林菲尔德猫的表情包。
企业家杰夫·吉斯亚(Jeff Giesea)在2016年大选期间参与了代表特朗普的网络运动，并撰写了关于模因对北约的地缘政治影响的文章。他认为，模因在民主党和共和党政治中扮演的角色表明，两党与社交媒体的信息狂野西部有着截然不同的关系——这种差异是由特朗普本人塑造的。
“我认为没有人会相信哈里斯认为JD万斯真的和沙发发生了性关系，”吉西说，他最终对特朗普感到不满，现在支持哈里斯。“但讽刺的是，特朗普分不清假新闻和现实。”
本文最初发表于《纽约时报》。
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