在澳大利亚，儿童可以被逮捕、起诉和监禁的年龄再次成为人们关注的焦点。
去年，北领地成为第一个将刑事责任年龄从10岁提高到12岁的司法管辖区。现在，严厉打击犯罪的新政府已承诺将这一数字降至10。此前，维多利亚收回了早先将结婚年龄提高到14岁的承诺，而是将年龄定在了12岁。
但联合国儿童权利委员会表示，14岁应该是绝对的最低限度。它引用了10年来对儿童和青少年发展的新研究，将这个年龄从2007年的12岁提高到了12岁。
那么科学是怎么说的呢?10岁到14岁之间大脑会发生什么变化?14岁以下的孩子又能在多大程度上理解自己行为的后果呢?
我们的研究表明，青春期是发育的关键时期。在这个时期，孩子们的经历和探索塑造了他们如何发展认知技能(包括批判性思维和决策)，以及社交和情感技能(包括道德推理)。
青春期也比我们想象的要长。重要的大脑发育开始于儿童晚期，大约8到9岁。然后在青春期早期(10到14岁)发生剧烈的变化。但这些变化一直持续到20多岁，而认知和情感的完全成熟通常要到24岁左右才能达到。
然而，每个人的大脑都以不同的速度成熟。这意味着没有一个确定的年龄，我们可以说人类达到了认知成熟的“成人”水平。我们所知道的是，青春期早期是至关重要的。
青春期是青春期早期的一个决定性特征。我们大多数人都熟悉身体和生殖系统发生的变化。但是青春期荷尔蒙的增加，如睾酮和雌激素，也会引发大脑的变化。这些激素在10到15岁之间急剧增加，尽管逐渐变化持续到20岁出头。
青春期荷尔蒙改变了大脑中处理情绪的结构，包括杏仁核(编码恐惧和压力)和腹侧纹状体(涉及奖励和动机)。
这使得青少年对情感奖励和威胁特别敏感。我们的研究表明，大脑对情绪的敏感性在青春期早期一直持续到十四五岁左右。
与此同时，青春期的变化与青春期早期寻求刺激和冲动行为的增加有关。
当我们讨论10至14岁儿童的行为时，这一背景至关重要。他们的大脑在这一时期的变化方式使他们对情绪更加敏感和敏感，更有可能寻求新的和激烈的体验。
青春期的情感环境会影响青少年如何做出决定并理解其后果。
决策依赖于几个基本的认知功能，包括大脑的灵活性、记忆力和控制冲动的能力。
这些认知能力——它们一起帮助我们考虑我们行为的后果——在10岁到14岁之间经历了一些最急剧的发展。到15岁时，做出复杂决定的能力通常已经达到了成年人的成熟。
但是这个年龄段的青少年仍然非常容易受到情绪的影响。因此，虽然他们的大脑可能有能力做出复杂的决定，但他们考虑后果、权衡成本和收益的能力可能会受到情绪状况的影响。
例如，研究表明，13-14岁的孩子在观看让他们产生负面情绪的图片时，完成任务时更容易分心，控制自己行为的能力也更差。
青少年的社会环境对他们如何做决定也有重要的影响，尤其是在青少年早期。一项研究发现，年龄较大的青少年(15-18岁)在权衡风险时更容易受到成年人想法的影响，而12-14岁的青少年则会向其他青少年寻求帮助。
实验还表明，12-15岁的青少年与同伴在一起时比独自一人时做出更冒险的决定。他们的大脑反应也表明，他们在与同伴一起冒险时体验到更大的奖励感。
刑事责任的概念是基于一个人是否能够理解自己的行为，知道自己的行为是否错误。
道德推理——人们如何思考对与错——取决于理解他人精神状态和采用他人观点的能力。这些技能在整个青春期都在发展。
研究表明，与成年人相比，青少年的大脑在处理内疚和尴尬等“社会”情绪方面可能需要付出更多的努力。当他们做出道德判断时，情况也是类似的。这一证据表明，在考虑他人的意图和愿望时，青少年的大脑可能不得不更加努力地工作。
青少年有意识到自己做了一个错误决定的认知能力，但这对智力的要求更高。社会奖励、情感和体验新事物的机会都对他们当下的决定和行动有着强烈的影响——可能比对错更重要。
青少年大脑发育不同的原因也有很多。这包括各种形式的神经残疾，如获得性脑损伤、胎儿酒精谱系障碍、注意力缺陷多动障碍(ADHD)和智力残疾，以及暴露于创伤。
患有神经发育障碍的青少年在决策、社会压力、冲动控制和风险评估等方面可能会面临不同的应对方式，并面临额外的困难。在世界各地，他们被不成比例地监禁。
在澳大利亚，土著儿童和青少年被监禁的人数比他们的非土著同龄人要多。
每个孩子的成长都不一样，有些孩子会面临额外的挑战。但对每个人来说，10岁到14岁这段时间对发展认知、社交和情感技能至关重要，这些技能将伴随他们的余生。
