一项新的研究发现，卫星和宇宙飞船正在污染地球大气层最偏远的部分之一，其金属含量惊人。
这项发表在《美国国家科学院院刊》(Proceedings of The National Academy of Sciences)上的研究表明，即将死亡的卫星和坠落的太空垃圾，本应在重返大气层时安全燃烧，但实际上正在显著改变平流层的组成和化学成分。平流层是天空中包含大部分臭氧的一层。
“我们发现，太空时代已经在我们认为的原始大气区域释放了人造物质，”研究报告的合著者、普渡大学的地球物理学家丹·奇佐(Dan Cziczo)在一份关于这项工作的声明中说。“如果平流层——大气的稳定区域——发生了什么变化，那就值得仔细观察。”
研究人员说，现在要知道这种污染的影响还为时过早，但它仍然增加了人们对太空工业飞速发展的环境代价的担忧。
研究人员让飞机在接近12英里的高空飞行，大约是大多数客机巡航高度的两倍，他们用绑在飞机机头上的仪器收集数据，以确保他们的探测不会受到烟雾的污染。
他们发现，像锂、铜、铝和铅这样的金属——都是宇宙飞船的标志——超过了宇宙尘埃中自然存在的金属数量。
此外，近10%的硫酸颗粒被发现夹杂着蒸发的航天器残骸。硫酸颗粒是保护臭氧层的关键气溶胶。研究人员写道，金属铌等其他更“外来元素”的存在，是火箭使用隔热罩的“明确信号”。
考虑到这一切，Cziczo和他的团队相信流星不是罪魁祸首。
“科学家们最近开始注意到，这些陨石颗粒的化学指纹开始发生变化，这让我们不禁要问，‘嗯，是什么发生了变化?因为陨石的成分没有改变。但是宇宙飞船的数量已经增加了。”
研究人员预计，到2030年，轨道上还会有5万颗卫星。考虑到SpaceX已经拥有了庞大的Starlink星座，它雄心勃勃地计划扩大它们的数量，而亚马逊等竞争对手也在寻求效仿，这听起来并不是一个不合理的数字。
按照这个速度，研究人员计算出，平流层中高达50%的气溶胶颗粒将含有来自再入大气层航天器的金属。
“只是为了把东西送入轨道，你需要所有这些燃料和一个巨大的身体来支持有效载荷，”Cziczo说。“有这么多火箭升空又回来，有这么多卫星在大气层中坠落，它们开始以这些气溶胶颗粒的形式出现在平流层。”
