18世纪80年代，住在维也纳的爱尔兰男高音迈克尔·凯利(Michael Kelly)参加了一个聚会，一群音乐家在客人的注视下为小提琴、中提琴和大提琴朗读各种数字。“演奏者还过得去，”凯利在他那本俏皮的自传中打趣道，“他们中没有一个人擅长演奏乐器，但他们中间有一点技巧。”他继续吹嘘说，这个四重奏的花名册包括约瑟夫·海顿(第二小提琴)和沃尔夫冈·阿玛迪斯·莫扎特(中提琴)，这两位作曲家都为后来为这些势力创作的大量曲目奠定了早期基础。
弦乐四重奏既是一种乐器——演奏者在舞台上和巡演中使用的一系列独特的声音和技巧——也是一种作曲哲学。在早期，乐器是随意组装的。凯利听到的队形没有名字。音乐家们为各种各样的朋友和同事创作和演奏这样的作品，也许还有一些在社交场合热心的旁观者。在19世纪，团体变得更加稳定。起初，四重奏是由著名的小提琴家组成的，他们会召集同事组成像舒潘齐格四重奏或帕格尼尼四重奏这样的乐队。随着时间的推移，合奏变得不那么以独奏为中心了。到19世纪末，像佛罗伦萨四重奏(Quartetto Fiorentino)那样，地位稍微稳定一些的演奏者，会用取自地方、作曲家、艺术家、作家、哲学家或神话人物的名字来演奏。
这在今天的群体中普遍存在;今年冬季音乐节(2月27日至3月10日)在林肯中心室内乐协会举行的“四重奏全景”中，我们将看到由爱默生和奥里翁组成的克雷莫纳、加利多尔、舒曼和埃舍尔。
弦乐四重奏的逐渐专业化成为应对日益苛刻的曲目的必要条件。当我问Calidore四重奏的小提琴家Ryan Meehan，演奏四重奏和在其他室内乐合奏有什么区别时，他立即回答说:“这是最难的!你真的不可能有一个能像一个已经练习了很长时间的预先组建的合奏团那样成功的搭讪团体。与在三重奏或五重奏中工作相比，在情感和音乐上试图使四声部和谐一致，但在技术上，你试图实现的方向是独特的。”
也许我们可以原谅海顿和莫扎特在凯利挑剔的耳朵里的即兴表演。但在那个时候，这种类型还没有承担起将自己附加到媒体上的权威和组成重量。这两位作曲家都把这一流派作为实验的场所，在一个安全而欢乐的环境中，有机会玩弄形式、和声和器乐身份。米汉认为，只有在路德维希·范·贝多芬为这些乐器创作了16部内容广泛的作品之后，四重奏才成为一件严肃的事情:“从那以后，每一位作曲家都生活在贝多芬的阴影下。他能够将我们人类最亲密的情感世界带入生活，并通过音乐表达出来。我认为这是弦乐四重奏最独特的品质。它能够创造一种非常亲密的氛围，这是其他音乐媒体无法轻易做到的。”
埃舍尔弦乐四重奏的大提琴手布鲁克·斯佩尔茨(Brook Speltz)提出，这种品质可能是今天的作曲家继续将弦乐四重奏创作视为独特挑战和机遇的原因。“我知道为我们写过四重奏的作曲家们为这首曲子所付出的努力和认真。你可以在你的四重奏写作中非常夸张和凶猛，但它也允许作曲家在他们想要的时候在他们的音乐中达到一个非常个人和内省的地方。”
与亲密的同事一起排练，成为一个单一的乐器，再加上独特丰富的曲目，使许多年轻音乐家成为一个梦寐以求的目标。米汉描述了他和加利多尔四重奏的小提琴手杰弗里·迈尔斯(Jeffrey Myers)早年对四重奏的热爱:“我们都是在十几岁的时候接触到这种艺术形式的，小时候玩过很多弦乐四重奏。高中的时候，我们是很严肃的弦乐四重奏。我们曾经在中西部的比赛中互相竞争，我们就是这样认识的。我想我们很早就确定了，我们都认为这可能是我们的职业道路。当整个团队在科尔本学校聚集在一起时，我们知道我们都对弦乐四重奏充满热情，我们都可以发誓说，这将是我们的第一要务。”
斯佩尔茨从他的父母那里继承了早年对弦乐四重奏的崇敬，他的父母是专业音乐家，非常欣赏瓜内里四重奏。在科罗拉多四重奏(Colorado Quartet)举办的一个音乐节上，这种热情得到了增强，他们是“一个开创性的团体，是那种对音乐充满热情和严肃态度的教育者，即使你是一个十几岁的年轻人。”正是在这个音乐节上，斯佩尔茨第一次接触到了bsamla Bartók的弦乐四重奏，这些作品重新定义了该乐团在20世纪所能做的事情。“工艺本身是最高级别的。每个乐器的每个部分都非常重要，在所有六个四重奏中，每个成员都有非常强大的声音。”
作为CMS冬季音乐节的一部分，埃舍尔四重奏将在马拉松音乐会中演奏Bartók的所有弦乐四重奏。这是一项运动壮举，需要表演者和观众对这一类型的奉献和投入，这是斯佩尔茨特别期待的职业生涯里程碑:“这是一项具有里程碑意义的事业。我们很自豪能做这件事，也很兴奋能有机会在纽约市的爱丽丝·塔利大厅展示这个循环。梦想成真了。如果因为某种原因，我在这场音乐会之后受伤了，或者发生了一些重大的改变生活的事情，我想我可以回顾那场演出和那项成就，感觉我在生命中做了一些好事。”
2月27日，Calidore弦乐四重奏以巴赫、门德尔松、珀塞尔和布里顿的音乐拉开了CMS四重奏全景的序幕。舒曼四重奏将于3月3日演奏贝多芬、伯格和斯美塔纳的作品。“克雷莫纳四重奏”将于3月8日在CMS回归，其中包括奥斯瓦尔多·戈利约夫、肖斯塔科维奇和舒伯特的作品。埃舍尔弦乐四重奏将于2024年3月10日在爱丽丝·塔利音乐厅登台，呈现巴姆拉西Bartók四重奏的完整循环。访问ChamberMusicSociety.org了解更多信息。
