起初，人们认为这可能是住房短缺。
科学家们注意到，美国红隼的数量下降令人担忧。红隼是一种小而闪亮的猎鹰，在美国各地都有发现。这种下降尤其令人费解，因为北美的猛禽在很大程度上被认为是保护的亮点。以秃鹰为例，自2009年以来，秃鹰在美国本土的数量翻了两番。或者红尾鹰，它们有时会在城市建筑中筑巢，以老鼠为食。土耳其秃鹫的数量也在增加。
“为什么美国红隼的数量在下降，而其他猛禽的数量却在下降?”克里斯·麦克卢尔(Chris McClure)说，他在保护组织游隼基金(Peregrine Fund)负责全球保护科学。
一些研究人员认为，也许问题在于缺乏筑巢地点，因为集约化农业和越来越多的住房开发意味着红隼需要的开阔景观中的枯树越来越少。科学家和公众们摆好了巢箱，红隼搬进来了。
但多年来，许多盒子都清空了，这使问题变得复杂:是什么在伤害红隼——北美最小的猎鹰。它们仍然很常见，在国家层面上不被认为是受到威胁的。但科学家估计，自1970年以来，非洲大陆已经失去了一半的红隼。东部地区的情况更糟。
关于人口下降的假设比比皆是。“每个人都有自己的最爱，”麦克卢尔博士说。
以前猛禽的失踪就像谋杀之谜一样被破解了。
DDT，一种能使蛋壳变薄的杀虫剂，是最著名的罪魁祸首。20世纪70年代在美国被禁止后，秃头鹰和游隼开始反弹。另一个案例发生在几十年后，当时三种南亚秃鹫开始消失，在十年内，超过95%的人口令人困惑地崩溃。这种动物似乎注定要灭绝，直到科学家们发现了杀死它们的原因:一种最近被广泛使用的牛用止痛药。秃鹫在觅食死牛时摄入了它。
第三个例子涉及一种美国猛禽，斯温森鹰。人们对这种鸟的冬季迁徙所知甚少，也没人能弄清楚它们数量减少的原因，直到一位科学家在两只鸟身上安装了卫星发射机，追踪它们到了阿根廷。跟着它们来到向日葵和苜蓿地，他发现了数百只死鹰。一位农民说，在喷洒了农药后，这些鸟都死了。这次的罪魁祸首是一种被称为单效磷的杀虫剂。倡导者与化学公司合作将其移除，鹰派稳定下来。
但到目前为止，寻找红隼数量下降的确凿证据的努力还没有定论。虽然一些研究表明下降趋势可能趋于平稳，但科学家们感到震惊。鸟类的大背景并不好。研究显示，总体而言，自1970年以来，北美已经失去了近30%的鸟类。
爱达荷州博伊西州立大学(Boise State University)的生物学教授、红隼研究人员朱莉·希思(Julie Heath)说:“我们真的很擅长杀死常见的东西。”她以旅鸽为例。“就好像，‘嘿，我们可以永远拍摄这些东西，它们永远不会消失。’然后，突然之间，他们就这么做了。”
大约30年前，蒙特克莱尔州立大学(Montclair State University)的生物学教授约翰·斯莫尔伍德(John Smallwood)在新泽西州的一些红隼主要栖息地设置了100个巢箱，将它们固定在田野和草地附近的电线杆和树上。第一年，1995年，红隼建了三个巢。第二年，有7个，然后是26个。到2002年，这一数字达到61。但随后巢的数量开始下降。去年，只有21家。今年，他的绝大多数盒子里都没有红隼。最近的一个下午，有些只装了木屑。其中一个已经被蓝鸟占领。
确实存在的红隼巢穴被仔细地追踪着。
下面是如何捕捉巢箱里的红隼:慢慢靠近，最好用路过的汽车或飞机掩盖你的声音。一个人用网盖住巢洞，另一个人爬上梯子，从侧面打开盒子。(没有联邦和州的许可，这些都是非法的。)
“你好，”斯莫尔伍德博士对一只长着腿的雌性动物低声说，他把她从蛋上抱起来后，她在他手里仍然很平静。“我们是老朋友了，很久以前就认识了。”
斯莫尔伍德博士和两名研究生记录每只鸟的数据:带号、体重、换羽状态。被拔下的羽毛产生DNA。他指出，研究表明，红隼可以忍受这样的处理，而不会遭受鸟巢的损失。
随着人类占领越来越多的土地，来看看受影响最大的动物吧。
鸟类的生活史产生了有趣的观察结果，如果不是答案的话。斯莫尔伍德博士发现，经验丰富的红隼父母最有可能在每个巢中至少养出一只幸存的雏鸟，而第一次做父母的巢最有可能失败。一只年轻的雌性和一只年长的雄性在中间。那么年长的女性和年轻的男性会怎样呢?选择配偶的雌性似乎不喜欢没有经验的伴侣。“他们更清楚，”斯莫尔伍德博士笑着说。“我们还没看到。”
总的来说，斯莫尔伍德博士和其他科学家对巢箱的研究表明，栖息地看起来很好，出现的鸟类也很好。“问题是，”他说，“他们就是不露面。”
尽管德克萨斯州和其他地方的研究正试图回答其中的一些问题，但人们对迁徙人口在哪里过冬或在那里发生了什么知之甚少。科学家们不能像给较大的斯温森鹰那样给红隼安装卫星追踪器，因为它们太小了。
在《猛禽研究杂志》(The Journal of Raptor Research)最新发表的一期关于红隼的特刊中，斯莫尔伍德博士和蒙特利尔麦吉尔大学(McGill University)野生动物生物学名誉教授戴维·伯德(David Bird)列出了红隼数量减少的七个可能因素，他们认为这些因素值得更多的研究，排名不分先后。
库珀鹰数量的激增会限制红隼的栖息地吗?红隼的冬季栖息地发生了什么?在春天，农田会吸引红隼来筑巢，只是为了让它们在种植或收获的季节变化时失望吗?红隼数量减少是否与昆虫数量减少有关?灭鼠剂对所有以中毒老鼠为食的猛禽来说都是一种危险，对红隼来说是否特别重要?新烟碱类杀虫剂是一种特别有效的杀虫剂，它的作用是什么?气候变化的后果是什么?
许多红隼专家认为这是多种原因共同作用的结果。
“这就是一切，”猛禽保护组织鹰山(Hawk Mountain)的资深科学家让-弗朗索瓦·塞里恩(Jean-Francois Therrien)说。“很多因素都起着很小的作用，但加起来导致了我们看到的下降。”
斯莫伍德博士同意，但他仍有头号嫌疑人。
“如果只允许我说一个词:蚱蜢。”
当然，红隼也吃啮齿动物和蜥蜴。斯莫尔伍德博士甚至在鸟巢里看到了它们吃鸣鸟的残骸，这表明它们比以前吃得更多了。但他认为缺乏昆虫猎物是一个主要问题，这一理论可能会得到一项雄心勃勃的建模工作的早期结果的支持，该模型旨在一劳永逸地解决红隼数量下降的谜团。
该项目由美国地质调查局(United States Geological Survey)和美国鱼类及野生动物管理局(U.S. Fish and Wildlife Service)资助，有50多位合作者参与，其中包括来自大学、保护组织、各州、美洲原住民部落和联邦政府的科学家。研究人员正在建立和测试大陆尺度的模型。研究人员说，随着时间的推移，有一个参数似乎在下降，那就是幼鸟在夏季的存活率。
“无论如何，这还不是一个确定的结论，因为我们还没有最终确定模型，”布莱恩·米尔萨普说，他最近从鱼类和野生动物管理局的国家猛禽协调员职位上退休，仍然隶属于新墨西哥州立大学。“但似乎无论你如何建立模型，这个发现都会出现。”
他说，在与同伴讨论结果时，他的想法是，这些幼鱼可能更依赖昆虫猎物，因为它们更容易被捕获。
如果这个观点成立，下一个问题就是为什么昆虫数量在减少。农药?气候变化?昆虫学家也在试图弄清楚这一点。
在人类世，一个谜团引出另一个谜团。
卡特琳·艾因霍恩在气候与环境部门报道生物多样性。她还曾在调查台工作，在那里她是时报团队的一员，该团队因报道性骚扰而获得2018年普利策公共服务奖。@catrineinhorn
